原【编者荐言】小说的上半部写的是过去：孤独无助的吴摩西失去唯一能够“说的上话”养女，为了寻找走出延津；小说的后半部写的是现在：吴摩西的养女的儿子牛爱国，同样为了摆脱孤独寻找“说的上话”的朋友，走向延津。一出一走，延宕百年。
（以下为个人概说）
吴摩西，原名杨百顺，前名杨摩西，后名罗长礼。
杨百顺，因为和买豆腐的父亲老杨不对付，三次离家出走，名字先是变作杨摩西，后来变成了吴摩西。最后变作了罗长礼。
第一次离家出走，因为在生病中丢了家中的羊，被父亲批评，奋而出走。无家可归之中，遇到了剃头匠老裴，带他吃了一碗面，感动了他一生。
第二次离家出走，父亲在让他与弟弟杨百利谁去上新学堂的抓阄中做了弊，他知道真相后，怒而出走。出走之后，走投无门中遇见了老裴，想给老裴当徒弟，被老裴婉拒，老裴却把他介绍给了杀猪的老曾当徒弟，老曾因为儿子管吃不管住，杨百顺尽管不喜欢父亲，还是得回家居住，为了能住在师傅家，他鼓动师傅先续了弦，可是师母到来，他的境遇只坏不好，或者说，因为当初的期望落后，滋生了不满。在独立杀猪，可以独当一面时，向雇主老贺说道了师母的“坏话”，可是这老贺曾经和老杨不对付，就把“坏话”添油加醋之后传给了师母的老孔，老孔又把话传给了他的妹妹，即此，杨百顺被师傅赶出了师门，再次回到自己讨厌的家。
第三次离家出走，大哥杨业，意外结婚，婚宴上，杨百利“威风”地坐在了主桌上，而杨百顺却被父亲养老分派了填厕所的事儿，又赶上，当初为老杨出主意的老马，假装上厕所而逃离婚宴，没有大小便，倒是吐了一口痰，杨百顺就新仇旧恨齐发，决定杀了老马，但是在杀老马的路上，相当老裴要上他的小舅子老蔡，意外遇到可怜的杨百顺一样，他遇到了被后娘虐待的来喜，听了来喜的悲惨遭遇，他放弃了杀老马的念头，带着来喜吃了一碗热面。虽然没有实际杀掉老马，可是杨百顺在心里杀死了老马，也杀死了他的父亲老杨、弟弟杨百利。于是不再回家，就此开始了他的颠沛流离的生活。
第一份活儿是在染坊挑水，可是却因为弄跑了不喜欢说话，只喜欢想和看，还喜欢猴子的掌柜老蒋的第二只猴子，害怕老蒋追责而逃跑。逃跑途中，遇见了传道的老詹，为了活计，他成了老詹的第九个信徒，被老詹改名杨摩西。
第二份活儿是在竹业社老鲁那里破竹子，这份活是老詹为了成功将杨摩西培养成第九个信徒，费尽心力才说服了老鲁的。这份活儿，杨摩西干得不顺当，因为白天干活，晚上要听老詹传道，精力跟不上，白天就打瞌睡，一打瞌睡就会破坏竹子，破坏竹子就会影响老鲁走戏，老鲁走戏总是不顺溜，一次好不容易入戏了，却被杨摩西破坏竹子的声音惊回了现实，老鲁大为恼火，辞退了杨摩西。杨摩西就干起了挑水、扛货等杂活儿。
第三份活儿是给县长老史种菜。得到这份活儿，也属偶然，社火中，因为阎王扮演者生病，杨摩西被临时拉来救急，没想到却演出了彩，获得了县长的青眼，被找去为县长种菜。
第四份活儿，卖馒头。为县长种菜让杨摩西有了身份，因而被卖馒头的寡妇吴香香看中，做了上门女婿，名字就被改作了吴摩西。可是安稳的日子好像和吴摩西有仇，先是因为县长丢官，他丢了种菜的活儿，也失去了身份，更加被媳妇看不起。再是发现了媳妇和邻居老高通奸，遇事总是无计可施的吴摩西这次终于心生一计，让老高的媳妇来处理这事，可是当他费力从老高媳妇的娘家把老高媳妇接回来时，老高与吴香香却捐款逃跑了。吴摩西打算和养女假装伤心十天，然后开始新生活，可是吴香香的前夫姜家却不愿意了，一定要他去寻找吴香香。于是吴摩西，被迫带着养女去找吴香香。可是他们并不打算真心寻找，于是在一家饭店歇下了脚，打算住几天，就打道回府。可是一天，吴摩西早起，心却格外地烦躁，于是出去走走，散散心。回来却发现养女被同住在客店里的买老鼠药的老尤带跑了。吴摩西踏上了寻找养女的路，这次是真找，可是铁鞋踏破，养女却杳无音信。伤心之余，吴摩西想起了多年前的私塾汪先生，于是决定去找找汪先生。在火车上被人问及姓名，吴摩西才想起来，寻女过程中，自己的姓名未被他人问及过，他自己好似也不知自己到底是谁了。愣神之后，回答说“罗长礼”。这罗长礼，本职是做醋，业余是喊丧。醋做得不好，喊丧却做的极好，让杨百顺佩服不已。
喜欢罗长礼的喊丧，是杨百顺颠沛流离生活的导火线。因为心有所爱，所以和父亲的不对付就加剧了，因为心有所爱，所以“家”“旧业”栓不住他的心，所以他才一次次离家出走，可是这爱好不足以养活他，他也没有将爱好发展成特长，于是他始终在生存线上挣扎。
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