本书是美国人类学家，鲁斯本尼迪克特于1994年（二战中日本败局已定）6月受美政府委托，运用文化人类学技术解读日本人真实面目的报告，于1946年完本。
作者眼中，日本的民族特性：
一、等级制
日本是一个真正的自上而下的等级制国家。其为发动战争辩护，认为只要各国拥有绝对主权，世界就会处于无政府状态，日本有必要为建立等级秩序而奋战。
日本的社会、家庭也是充满等级制的。天皇具有最高的权利。
日本不同于其他任何一个君主制国家，它对世界要早有规划，日常行为的最小细节，及个人所处的地位都有明确规定。日本的每个阶层都得到了可靠保障，保障他们对其所在行业享有垄断，每个阶层都有自身的限制条件，但也更加安全有序。
孝：在日本“孝”只限于家庭内部，面对面的家庭成员之间。日本家庭对祖先的崇拜是在起居室的佛坛上进行。一般只供奉六七个最近去世的亲属。家里长子只能固守家业。
二、重精神胜于物质
三、耻感文化
在日本，人们并不喜欢随便背负“恩”所带来的人情债。收到生疏的人所施予的恩，是日本人最讨厌的事情，他们会觉得不安，日本人对此十分敏感。他们认为恩是一种债，必须偿还。
在日本，对名分的情理就是使名声不受玷污的义务。这种敏感性在与人竞争时表现尤为显著。失败者会因这种失败而蒙羞，可能变成危险的沮丧，甚至引咎自杀。日本人认为合理的自杀可以为他洗除污名，并在身后赢得好评。日本的老师奉命必须教育儿童不断超越自己的成绩，而不得给予他与别人比较的机会。
四、不投降主义
然而，日本人并不喜欢消沉。荣誉在日本是永久不变的目标，它对于博得尊重是必要的。在他们的侵略途径失败后，日本人认识到侵略终究不是赢得荣誉的办法。所以日本人战后态度和行为方式的转变，明显没有感觉到心里冲突，因为他们的目标仍是荣誉。
五、日本人的享乐
像日本这种极端要求回报义务和自我约束的道德准则，对感官享乐却很宽容。然而，享乐必须把握分寸，不得侵扰人生的重大事务。日本人喜欢洗热水澡，睡眠，日本男子可以供养情妇，但不会将其带回家中，如果他这样做了，就会混淆两种理应分开的生活范围。日本人认为自体性享乐，也没有违背道德。允许酗酒，日本人严格的区分饮酒和吃饭。
日本人似乎在某种程度上缺乏认识恶的能力，或者说不愿应对恶的问题。
现在日本人把军国主义视为已熄灭的光，但他们仍在注视，也有可能会重新燃起好战的热情。
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