所有类linux的操作系统都非常依赖于被用于几种数据类型存储的文本文件。很多人会使用纯文本格式来编写文档，虽然很容易看到一个小的文本文件对于保存简单的笔记会很有帮助，但是也有可能用文本格式来编写大的文档，一种比较流行的方式就是先用文本格式来编写一个大的文档，然后用一种标记语言的方式来描述已完成文档的格式。而linux的文本处理系统位于该项技术的前列。
目前，最流行的电子文档类型可能就是网页了，网页是文本文档，它们使用HTML（超文本标记语言）或者是XML（可扩展的标记语言）作为标记语言来描述文档的可视格式。另外，email是一个基于文本的媒介，为了传输，甚至非文本的附件也会被转换成文本表示形式。通过下载一个email信息，然后用less浏览它，我们可以看到这条信息始于一个标题，其描述了信息的来源以及在传输过程中它接受到的处理，然后是信息的正文内容。输出时，会以纯文本的格式发送到打印机。或者页面包含图形，其会被转换成一种文本格式的页面描述语言，以PostScript著称，然后再发送给一款能生成图形点阵的程序，最后被打印出来。
有好多命令的选项可以用来帮助更好的可视化文本内容。sort程序对标准输入的内容，或命令行中指定的一个或多个文件进行排序，然后把排序结果发送到标准输出。uniq程序执行一个看似琐碎的行为，当给定一个排序好的文件（包括标准输出），uniq会删除任意重复行，并且把结果发送到标准输出。uniq常常和sort程序一块使用，来清理重复的输出。cut程序被用来从文本文件中抽取文本，并将其输出到标准输出，它能够接受多个文件参数或者标准输入。paste的功能与cut恰恰相反，它会添加一个或多个文本列到文件中，而不是从文件中抽取文本列。
通常比较文本文件的版本是很有帮助的，对于系统管理员和软件卡法这来说，这个尤为重要。
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