在不同的社会文明中，对于道德的诠释大都不同，但是对于善恶的认定却又是大同小异的。
在人性的善恶问题上，康德认为以往人们所主张的人性本恶论或人性本善论都是从经验上来判断的，在历史的发展中出现了诸多失误，甚至产生了如下的问题：是否存在中间状态，人类是既善又恶的、不善不恶亦或是部分善部分恶。由此，他首先指出通过经验来判断人性的善恶是不可靠的，并提出判断人性善恶的标准：“人们之所以称一个人是恶的，并不是因为他所做出的行动是恶的（违背法则的），而是因为这些行动的性质使人推论出此人心中的恶的准则。”也就是说，从经验中看人之行动结果的善恶（或好坏）并不能判断出一个人的善恶，而只能依据人心中的善恶准则来判断，这实质上是将人的善恶问题追溯到人的本性上。
1726年，法国思想家伏尔泰被驱逐出境，流亡于英国。
在异国他乡，他读到了约翰·洛克的著作，感到大为震撼，夸赞说：“从来没有一个人比洛克的头脑更明智、更有条理、在逻辑上更为谨严。”伏尔泰尤其赞赏洛克的经验主义，他在《哲学通信》中向法国人介绍了洛克的哲学。
那时的法国还沉浸在笛卡尔、马勒伯朗士的天赋观念论中，他们断言人是永远在思想的，灵魂进入躯体时就已经拥有着一切形而上学的概念以及对神、空间、无限等美好的知识，可惜只要一出娘胎，人们就把会这些天赋的观念给遗忘了。在这种背景下，海峡彼岸的洛克“像一个出色的解剖学家说明人体的各种机能一样”，第一次科学地分析了人类的理智。
洛克用经验主义的方法来论证的自己的观点，而不是像清谈家那样进行毫无根据的断言。他观察一个儿童从初生到成长的每一步发展，证明我们的一切观念都来自于感官，并不存在天赋的知识。这种观点已令神学家们反感，而洛克进一步提出没有天赋的道德、也不存在天生的良知，更是引来乌合之众的谩骂。然而，谩骂终究摧毁不了任何理论，只有实践才能让谬误声名扫地。洛克以历史实践与经验为依据，实事求是地证明自己的观点，摧毁了关于天赋良知的谬误。
“怵惕恻隐之心”是不是天生的？
洛克不承认有先天的知识，自然也就不会承认有天生的良知——因为良知本身也是一种知识。
道德家们认为人天生就有一种分别善恶的能力、一种逼迫自己去遵守的原则，这便是良知或良心。为什么说良知是天生的呢？他们的证明方法很简单——因为它是人们普遍认可的。例如《孟子》说：“所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心。”
这里的“怵惕恻隐之心”就是一种良知，只要看到小孩即将掉入井中，大家都会感到恐惧、怜悯，进而自发地去援救，这是“人皆有之”的天生良知。从这个事例中，我们可以看出良知的两个特征：
良知是一个天赋的原则，在任何时候，都可以刺激并指导一切人的行为；
良知是一切人心中所印入的一个真理，因此亦是他们所知道的、所同意的；
洛克在《人类理解论》对这两个特征都进行了反驳。他的论证方法不是经院哲学式的——也就是说不是单靠断言和说教，而是利用了有力的历史和逻辑证明。
良知并不是所有人都具有的。
一个原则要想符合“天赋”的特征，那么它必须适用于一切人。当我们说良知是天生俱来的时，也必须承认白痴、傻子和婴儿也具有它。
可是当白痴、傻子和婴儿看到“孺子将入于井”时，难道也会有“怵惕恻隐之心”吗？显然不会。他们或者是没意识到危险，“冷漠”注视之；或者误以为入井好玩，进而“幸灾乐祸”的大笑；或者毫无感觉，始终熟视无睹——他们符合没有良知的特征，良知不是一切人皆有的。
“怵惕恻隐之心”要基于“入井很危险”的认识，这个认识又要建立在对井的认识之上，需要事先知道入井会淹死人，才能产生恐惧与恻隐之心。这样，为了说明“怵惕恻隐之心”是天生的，我们又得假定对“入井很危险”的认识也是天生的，甚至对井的认识也得是天生的。然而，现实却证明，安全意识并非与生俱来。小孩子对井没有什么认识，他们不了解井深多少，也不知道跌入其中会是什么后果——如果我们不教育他们，不把安全意识灌输过去，他们就认识不到危险，甚至当自己或伙伴入井的时候还在嬉笑玩闹，不会产生“怵惕恻隐之心”。
因此，良知并不在认识之前而是在认识之后——无知会导致没有良知。而关于没有天赋的认识，这一点洛克已经事先证明了。在洛克看来，既然没有天赋的理性，自然也就不会有天赋的道德。道德感并不是天生的，当一个人不了解自己的行为，不知道后果时，良知对他并没有任何约束作用——良知不能够“刺激并指导一切人的行为”。
道德家把良知说成是与生俱来的，这实际上就是按自己的面目来描绘他人。在他们的眼里，白痴、傻子、婴儿、异教徒、蛮族和夷狄都不是人类。而为了解释无知者没有恻隐之心，他们又遁词说“良知被蒙蔽了”。
良知并不是绝对的有效。
道德家认为良知是印入人心的一个普遍真理，为所有人知道、认可并同意，他们把良知看得太过绝对。洛克认为，这简直是对历史和各民族风俗的无知。
杀戮是最违反良知的行为了，可是在战争年代，军队在劫掠城市与乡村时，屠杀、抢劫、殴打都是极其自由的，而且这些士兵几乎受不到任何惩罚与非难，这不局限于蛮族，在文明国家中杀戮甚至更为恐怖。既然一切人都知道、认可并同意良知，为什么一有战争，还是会出现违反良知的杀戮呢？每遇到这种情况，道德家都是谴责杀戮者非人类，而不肯实事求是的承认良知并不是一个普遍、绝对的真理——它不是任何人在任何时候都认可并同意的，它不具有普遍的约束力。
其次，良知的内容会随着风俗而转移。在现代人看来，伙婚是违法犯罪、伤风败俗的大耻辱；可是原始社会，一群女子共有一群丈夫却是最初的家庭形式，在他们看来这是十分正常的事情；古人强调“叔嫂不通问”，然而《后汉书》却记载了扶余人“兄死妻嫂”的传统。如果说“兄死妻嫂”违反了良知，那么难道良知的标准只是华夏人的风俗吗？
《列子·汤问》说辄沐之国有一种风俗，当第一个孩子出生时，父母就会把他吃掉，认为这样有利于生育更多的小孩；炎人之国则更为怪异，当长辈死后，子孙就聚集在一起，把他们的尸体吃光，认为这样做才是孝顺；洛克在《人类理解论》也说格来良人虽然是基督徒，却往往毫不踌躇的活埋自己的女儿；格律卑人经常把自己的儿童阉割，以便养肥后供自己食用等等。
道德家们宣称良知是一切人所知道、认可并同意的，可是一当遇到这些骇人的风俗时，就通通把当地人斥为非人类。结果人类的范围也就被弄得越来越窄，最后他们发现，只有本民族的人才最接近于“人类”的规定，于是良知居然也有了民族性！
道德与良知是不可怀疑的吗？
洛克否认道德与良知的先天性与普适性，这并不是为了提倡道德虚无主义，而是为了得到科学的认识。就像日心说和进化论没有贬低人类的尊严一样，良知的非先天性也丝毫无损于道德规范的价值，而是把道德从宗教中解救出来，动摇神父与道德家们的解释权。
过去，道德标准是由宗教与官方主导的，他们禁止任何怀疑。在他们看来，对道德原则进行怀疑，乃是一种罪恶。而洛克却说：“任何道德原则在提出来以后，人们都可以合理地请问一个所以然的理由。”
人们都对契约精神、信义等原则深信不疑，认为它们是天经地义的。可是，当你问一个基督徒为什么要守约时，他会说是上帝的指示；如果是一个霍布斯主义者，他则回答是因为人们惧于国家的刑罚；一个异教的老哲学家则说是出于德性；而另一个资本家则认为好的信誉可以增加更多的订单——不同人给出不同的答案，为什么我们只能相信道德家给的那个呢？
从各方的回答中，我们发现道德并不是绝对的，人们之所以要遵守道德也不是因为什么德性、神性，而是为了维护集体利益。洛克明白地说：“人们所以普遍地来赞同道德，不是因为它是天赋的，乃是因为它是有利的。”
道德跟法律一样，都是一种规范，是避免纠纷、维护和平的手段，是社会得以运转的保障。为了号召人们遵守道德而将其拔高到圣神不可侵犯的高度，鼓吹天赋良知，这不是实事求是，而是自欺欺人——本身就违反了道德。法律是人制定的，道德也是人创造的，立法要经过讨论，道德也应允许怀疑。
洛克认为，道德与良知的“血统”并不高贵，它们不是上天赋予我们的。相反，它们是“由乳母的迷信和老妇的权威”传承下来的。从原始社会的部落开始，一些有利于维护公益和群居的风俗得到了乡党的同意与世俗的认可，一代又一代口耳相传，之后才在宗教里被拔升到了原则的高度。
既然人刚出生时没有任何的观念，心灵就像一张白纸，那么最早从外界灌输入其脑海中的观念自然是影响最深远的了。儿童从小时候起，父母、社会就将传统的道德观念灌输给他们，这些观念成为了思考的原则。儿童在成长的过程中，发现人们都承认或默认这些道德观念，并且他们在生活中证实了这些观念的好处，也就逐渐的认为它们具有不可怀疑性，觉得是天赋的真理。
人们从小就接受这些灌输进来的道德观念，将其视为自己的原则，自觉服从于它们。随着年龄渐长，人们为生计而奔波，少有闲暇去反思它们。就算他们意识到这些原则的某些错误，也不肯承认，因为他们的价值观念全部建立在这些原则之上——谁又愿意动摇自己的观念基础呢？
因此，天赋观念论拥有着广阔的市场，而良知也被吹捧得神圣不可侵犯。这样会产生很大的消极影响，因为道德是具有历史性的，会随着时代的发展而变化。可是，人们已经习惯于服从传统，因此通过教育来修正道德的缺陷会变得困难重重。
洛克的哲学中隐含着这样的一层思想：既然道德是教育的结果，那么良好的教育会塑造出良好的道德，品德低劣的人也能通过教育来改变！这种思想被伏尔泰传到了法国，最终影响了启蒙思想家爱尔维修，形成了“教育万能”理论，这是洛克哲学在道德领域中的重要作用。
道德通常是可以教化的
人与生俱来的潜在的德行并非真正的德行，所以说真正的德性并不说生来就本身存在的，因为本来没有，后天又可以具备，这是它具有可教性的前提条件。道德的教化使我们对人生的价值有着更深层次的认识。对我们自己的人生有所审慎，认识自我，实现自我之后，我们才能成为一个真正有德行的人，也可以说是一个有“善”的人。正是在道德的教化这一过程之后，真正的德性才出现在人的生命里。由于德性的可教性，只要我们在道德的教化中不断地进行自我认知、反省和约束，在这样的过程之后，每一个人都可能成为一个真正的善人，亦可以成为一个真正有德性的人。
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