玉帝名义上是三界的最高统治者，但是他的上头还有地位更高的三清，周围也有一群称“帝”的四帝，合称三清四帝。这里有个疑问，玉帝和四帝是什么关系？为什么会允许身边有称帝的神存在？
首先我们要了解一下四帝指的是谁？
三清四帝其实指的就是道教中的三清四御，三清分别为玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊，而四御则是以下几位：北极紫微大帝、南极长生大帝、西极勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇。
从他们的名号来看，这四位都是称帝的人物，为什么会甘心辅佐玉皇大帝呢？他们和玉帝之间究竟发生了什么？
其实，看这几位大帝所代表的方位，你会发现北、南、西、下都有了，但是东和上却没了。这是怎么回事呢？是的，估计你猜到了，东和上其实原来都有人的，但是被弄出去了。
被弄出去的一位是东极青华大帝，也就是太乙天尊，另一位就是玉皇大帝了，太乙天尊是东方代表，那么玉皇大帝很显然代表的就是上方了。和他正对着的就是代表下方的后土皇地祗。
原来玉帝和四御以及太乙天尊并称六御，六御指的是六合，就是上下东西南北六个方向。但是呢，后来玉皇大帝和太乙天尊就被拨出去了。太乙天尊为什么被拨出去，咱们待会儿再说。
先来说玉皇大帝被拨出去，显然是升职了，成了天界的共主，级别在其他几帝之上。那么玉帝为什么会被升职呢？这其中却是有故事的。
据传，宋真宗听信王钦若的谗言，借助道教演了一曲“僧人相面得天下，泰山封禅振国威”的闹剧，以证明赵姓受命于天。公元1008年，宋真宗昭告天下，煞有介事地说他梦见“赵公元帅”天神下降，让他设道场敬天迎接“天书”。于是大搞“泰山封禅”， 迎接“天书”。并任命张君房为著作佐郎，专修道藏。到天禧三年，编成《大宋天宫宝藏》七藏，其后又取其精华，撰成《云笈七签》一书。尊赵公元帅为“太上混元皇帝”， 赐封玉皇圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。 为了证明 “赵公元帅”、 “玉皇大帝” 确有其人，下令在全国修建“玄壇庙”，还特地在京修建了规模宏丽的“玉清昭应宫”，供奉“天书”，宫的正堂还供奉着“玉皇大帝”、 “太上混元皇帝”、太祖、太宗四尊铸像，并把“玉清昭应宫”作为赵姓宗室的祖庙。
到宋徽宗时，更是把道教发展到登峰造极的地步，道教的地位高于其他学派之上。他先后在京城建成“玉清和阳宫”、“迎真宫”、“上清宝宫”，并下令个州县都建道教宫観。还经常让道士为他编造神仙降临的神话，术士林灵素为宋徽宗编出了“宋徽宗为天上神霄玉清王降世”的故事，深受宋徽宗赏识。文中还提到，“玉皇大帝”是真定行唐上方人，姓张，命张仪，其妹张生香汉光武帝刘秀已封为“承天效法后土皇”。宋徽宗让道士们册立他为“教主道君皇帝”，尊其为“奉上帝之名下凡当人主”，“令天下归正道”的教主。在术士林灵素的提议下，宋徽宗加封玉皇尊号为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。 “承天效法后土皇”加封为“承天效法厚德光大后土皇地祗”，并让全国修建庙宇进行供奉。至此，道教信仰和国家信仰合流，产生了另一个最高神玉皇上帝。
不管是《搜神记》还是其他道教典籍，关于玉皇大帝来历都和《玉皇经》类似，情节上稍微有点变动而已。
这是道教典籍管玉皇大帝的来历，民间也有很多传说。
据说，盘古开天辟地之后，天地间一片祥和。可是，好景不长，由于各路神仙争雄斗狠，天地之间乱成了一锅粥。太白金星决定找一个才德兼备的人，通过有效的管理来扭转这种局面。于是，他化装为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，终于发现张友人。张家湾是个几万人的大山寨，张友人就是这个山寨的寨主。男人治理好一个小家尚且不容易，张友人居然能够将这么大的一个寨子治理得人人谦逊有礼、邻里和睦互助。问他有何高招，张友人笑了笑说，无非一个"忍"字。"忍"者，耐烦也。由于张友人慈悲为怀、百忍为上，人称"张百忍"，因此能够包容繁杂、以宽得众，可见张友人海纳百川的胸怀。太白金星认为张友人是一个理想的管理人才，请他上天。后来，各路神仙经过试探，一致同意张友人管理天庭，做了玉皇大帝。
还有一个说法就是关于姜子牙封神，讨伐商纣王战争结束了，到了论功行赏的时候了，姜子牙站在高高的封神台上，手捧天书开始封神，所有的神仙都封完了，只剩下玉皇大帝没有封，其实姜子牙是把这个位置留给自己的。
眼看着众位神仙都已一一归位坐下，只有这玉皇大帝的宝座还是个空缺，在神仙与凡人们的期盼与起哄声之中，姜子牙只是停留了片刻，就笑着说道“自然有人坐，自然有人坐”，人群中有个人一听自然“友人”坐，他就高兴的一屁股坐上了玉皇大帝之位，顿时他身上就金黄万丈，成了玉皇大帝，原来这位道童就叫张友人，姜子牙就气得跳到房梁上面瞪着玉皇大帝，意思是让玉帝知道姜子牙比玉帝之位还要高，姜子牙虽未封神，但是姜子牙拥有打神鞭，所以众神还是怕姜子牙的，自此就有了“太公在上，诸神退位”的传说。
这个故事一方面是本次姜子牙有私心，另外一方面也反映了大家对于至高无上的玉皇大帝权力的监督，是在以神话故事在表达对人间秩序的诉求。
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