8月17日下午2:00，距离N市边界50公里处，临时研究所
十多个小时的漫长旅程，一行人终于抵达了目的地，此处距离N市那片死亡之地仅有五十余公里。
刚从大巴车上下来，乔桥便找不到吴起的踪影。疑惑间，一群荷枪实弹的士兵跑步过来，带领着他们进入了临时研究所。
看着周围凝重的气氛，大家不由得又紧张了起来，个个低着头亦步亦趋地跟着前人。
研究所看起来很不起眼，从外表上看来好像只是工地上的临时用房，有些区域甚至还在搭建中。但一行人刚走进研究所内部，他们的眼睛都直了，没想到这其貌不扬的研究所内部几乎装备了世界上最顶尖的科研设备。这些专家们立刻冲上前去，摸着设备爱不释手。
“好了，各位专家！”一名军官走上前来，大声喊道，“你们有的是时间与这些仪器打交道，现在先进行集合，我来清点一下人数。”
“乔桥，微生物专家，擅长领域，物理，有机化学，微生物？”军官拿着点名册，不可思议地盯着乔桥。
乔桥轻笑了下，解释道：“我大学修的是物理，研究生学的是有机化学，读博的时候才跟费教授学微生物学。”
旁边的学者们都摇了摇头：“你这路子可真够广的。”
军官点完名之后，将他们带入各自的工位立即展开研究——此时必须争分夺秒，没有一刻多余的休息时间。
“乔桥！ ”尖锐的声音在乔桥背后响起，他急忙回身，结果看到了一个老朋友。
这是乔桥之前读研究生的同学，白乐，没想到在这里二人相遇。
白乐冲过来给乔桥狠狠一个拥抱，大笑道：“我们有好几年没见面了吧，能在这遇到简直是奇迹！”
“你怎么也来到这里了，也是被导师推荐来的么？”乔桥打量着白乐，几年没见他胖了不少。
“哪有，你以为谁能够都跟你一样，有这么厉害的导师撑腰。我比你们早一些来，是被派来建设研究院的，实际上就是搬砖的，哈哈。”
虽然乔桥的同学也是研究员，但此时双方已经拉开了差距。一位是被寄予厚望的明日之星，只要资历足够，早晚有一天就能成为研究界的权威。而另一位只能干着最基层的研究工作，一辈子都没有机会做出大的科研贡献，哪怕走了狗屎运发现了什么东西，也很快会被其他人据为己有。
一时间，乔桥竟不知道跟白乐说些什么，他害怕自己一不小心便会伤害到对方。另外，白乐那满怀恭维的卑微神情，令他内心更是非常难过。同学友情变成上下阶层，是乔桥最不愿意看到的。
放眼望去，周围的情况大同小异，与乔桥共同来的这批专家们大都是领域内的知名学者，其他的基层研究员们纷纷围上前去拉拢关系。
乔桥越发地觉得疲惫，他觉得与白乐之间的对话已经不再是老同学之间的寒暄，不再是温情脉脉的问候，而是一种勾心斗角般的交锋——对方想方设法逢迎自己，而自己却要尽可能打着太极。乔桥终于忍不住了，他匆匆找了个借口，想办法将白乐支开。
“嗨，我是梅丽。”好不容易自由的乔桥松了口气，正调试仪器间，又一名研究员上来搭讪。
乔桥皱了皱眉头，但还是回身与她握了一下手：“你好，我叫乔桥。”
梅丽咯咯地笑了起来，人如其名，她确实很美丽，身材高挑，气质优雅。笑起来媚态横生，甚至有些摄心夺魄，就连一向自律的乔桥都忍不住多看了几眼。
“我听说过你的名字。”梅丽俏皮地眨了眨眼睛，“你猜猜我怎么知道的？”
乔桥回过神来，轻咳了一声道：“这，不好意思，我实在记不起我们在哪儿见过面。”
“您是费先生的高徒吧。”梅丽娇笑道，“上个月的Q大达尔文论坛上，我曾有幸听过他的演讲。”
乔桥忍不住皱了一下眉头，上个月Q大确实举办了生物学论坛，但邀请名单上的四百一十三名专家学者们，绝对没有这位漂亮女士的名字——在乔桥过目不忘的本领下，每名参会人员的信息都牢记在心中。
虽然不明白梅丽为什么要撒谎，但乔桥只是客气地微笑着点了点头，指了指仪器说：“不好意思，我现在还有事要忙，所以......”
“没关系。”梅丽不依不挠地凑了过来，不由分说地摆弄起面前的仪器，“我们是一个小组的，这些事情交给我吧，我可以帮你。”
乔桥无奈，只能任由梅丽去了。
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