永乐年间，朱棣成立了一个国家暴力机构，这个机构改由宦官掌控，不在督察院、大理寺、刑部管理范围内，权利非常大。这个机构叫“东厂”，永乐十八年成立，主要职责是刺探情报。东厂是最早的秘密情报机构，并且还有自己的监狱。
朱棣作为帝国最高统治者，坐拥广阔的国土面积，驾驭着最强大的军事力量，拥有着几乎无限的权力，为何他还要设置这样的一个机构？他在担心什么？
朱元璋中止了锦衣卫的编制，因而朱棣上位之后不久便再度运营锦衣卫，锦衣卫与东厂被称为“厂卫”。锦衣卫的主要职责是保障皇帝安全性，设立出行礼仪，做间谍等等。于永乐十八年以前，锦衣成为屠杀建文旧臣的重要工具。
锦衣卫指挥使纪纲是朱棣眼前的红人，一次，朱棣拿着诏狱的名册看见大才子缙犹的名字，对于纪纲说：“缙犹在耶？”之后朱棣也没多问，因此纪纲也没问。
对皇帝的话臣子的必需理解与履行，朱棣的话有两层含义，一层是字面意思问问缙犹有没有死？另一层面是说怎么缙犹还没死。
纪纲明白了指示，遂“纲遂醉缙酒，埋积雪中，立死。年四十七。”缙犹便这样遭人害死，埋于雪之中冻死，一代才子从此告一段落。缙犹原先是朝廷重臣，皇帝身边第一文官，由于卷入皇室之争遭囚，也绝不是纪纲便能随便杀的。
自此可看到锦衣卫的权力甚大，没书面或是口谕，就能随便处决犯人。这便是朱棣宠坏的纪纲与锦衣卫。纪纲这个人为人狡猾歹毒，并且擅长揣摩帝王心术，因此他能平步青云成为锦衣卫最大长官。
在权力的影响之下，纪纲累积起自己的势力，由于没人可限制他，他可随便消灭异己，反击政敌，而且也有大量贤臣遭诬陷。最终纪纲打造了数万兵器，遂图谋不轨，在宦官的举报之下，纪纲的阴谋才被拉开，阴毒的纪纲也没好下场，遭斩首处决。
此事后，朱棣更加欠缺安全感，一个没权力约束的组织是要不得的，接着朱棣成立了东厂。
事实上，朱棣是个非常聪明的帝王，他非常明确朱元璋严禁宦官干政的原因，因此他对于宦官设立了适当的限制。只是眼前的人仅有宦官可利用，所以他选择了宦官来领导东厂。
这是宦官作为独立政治力量登上历史舞台，但是东厂的大多数做法都不择手段、残忍不已，宦官与东厂对于明帝国冲击深刻，也可说东厂与宦官是明灭亡的原因之一。
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