我们先从一个故事讲起吧。乔治是一个年轻的爸爸，带着孩子去公园玩。他看到童子军教练在那里教孩子们打绳结，于是带着孩子参加了。教练演示了8 种绳结样式，解释了每种样式的用途，让乔治带着孩子练习，临走前还送给父子俩一条小绳和一本小册子。因为用不着这项技能，父子俩很快就把绳结手法给忘了。整个事情就这样告一段落，乔治什么也没学到。
第二年春天，乔治买了一艘小船。当他想把锚系在缆索上时，却手拿绳子不知所措。他努力在脑海里检索，只记得要把绳子末端绕一个圈。他把那本童子军小册子翻出来，开始重新学习，先用绳子绕一个小圈，然后将短的那一头从圈里穿过， 嘴里默念着口诀：“兔子钻出洞，绕树走一圈，然后再回来。”他练习了几次后，打了一个完美的结，这就相当于再次检索。之后，他在椅子旁边放了一根绳子，只要电视插播广告时就练习打结。几周后，他已经熟练掌握了所有的打法，不假思索就能打出各种漂亮的绳结。乔治的故事形象地向我们展示了学习的真谛，整个学习过程可以分为三个步骤：
第一个步骤是编码。假设你就是乔治，站在公园里看教练解释并演示绳结的打法。这时你的大脑会把感知到的东西转化成化学与生物电形式，留在短期记忆中。这种变化形成了一种心理表征，我们把这个过程叫作编码，把大脑中的新表征称为记忆痕迹，它就好比我们上课时做的笔记，是短期记忆。
在日常生活中，这种短期的、不规则记忆会指导我们同时处理很多事情。比如，我们要记得下班回家时带两箱牛奶，然后去加油站加个油。这类记忆往往不会持续太久，买好牛奶或加完油就忘掉了，毕竟大脑的存储量是有限的，得很快清空好让我们记住其它事。
第二个步骤是巩固。我们的大脑把心理表征强化为长期记忆的过程，就是巩固。我们新学到的东西并不稳固，它需要大脑花费数小时甚至更长时间，来识别并稳定那些记忆痕迹，其中还涉及对新学到知识的深层次处理。科学家们认为，大脑会重放或重新演练学到的东西，把新知识和已经存储在长期记忆中的其他知识关联起来，使之成为长期记忆的一部分。乔治最开始学绳结打法时，就因为缺少了巩固这个过程，所以到后来什么也没学到。
最后一个步骤就是检索，往往和巩固交错在一起。我们要想让学习成果牢固可靠，一方面要加强巩固，另一方面也要学以致用，通过运用来反复检索、勤加练习。就像乔治那样，只有在买了一条船、找到打绳结的用处后，他才反复练习检索，最后让打绳结变成了自己的肌肉记忆，再也不用担心遗忘了。
所以说，学习得有巩固和检索的过程，才能记得牢靠，才能用得起来。填鸭集中式学习只有编码这个过程，初看是记住了，但这些知识只是存在短期记忆里，就像拎起挂着小浆果的绳子，知识点就全溜走了；所以我们得通过巩固和检索，给知识之链牢牢地打几个结。
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