元朝末年，政治上的腐败、种族的斗争、一些列天灾人祸导致大元天下烽烟四起。其中最为声势浩大的当属韩山童和刘福通的红巾军起义。除了韩山童和刘福通外，红巾军起义中有几个比较强势的派系。分别为占据濠州的郭子兴、孙德崖。占据湖北靳州一带的徐寿辉部。另外还有占据高邮一带的张士诚、张士信兄弟部，占据江浙一带的方国珍部。
红巾军起义
至正十二年（1352年）24岁的朱元璋经过好友汤和来信劝说，投奔濠州的郭子兴部。期间因为指挥有方，军事上颇有才华。升级为郭子兴的一位亲兵并娶了郭子兴的养女马氏为妻子，这马氏就是日后的马皇后。后郭孙在濠州有斗争，朱元璋不愿加入斗争变提出分兵作战。朱元璋回乡招募了徐达、冯国胜、周德兴等儿时好友不久朱元璋的部队已有结集了数千人。次年，朱元璋部队攻下滁州，成为他首个据点，同时也在攻占滁州期间，李善长加入朱元璋部队，成为他一个重要幕僚。
此时，濠州的郭子兴被孙德崖及赵均用迫走，前来滁州投靠朱元璋，由于朱元璋名义上仍是郭子兴部下，朱元璋乃将滁州兵权交予郭子兴。后在李善长的建议下攻下长江以北的和州。攻下和州后不久郭子兴病故，其子郭天叙为都元帅，朱元璋和郭子兴的妻弟张天佑为副元帅。此时，元军降将陈野先愿协助红巾军攻集庆，郭天叙与张天祐感军功不及朱元璋，故决定在陈野先引领下，亲自领军攻打集庆。结果红巾军攻集庆时陈野先叛变，郭、张二人被杀，陈野先也死于乱军中。郭天叙与张天祐死后，朱元璋成为都元帅，尽领郭子兴旧部。
至正十六年（1356年），朱元璋领军再攻集庆，一举攻陷，改名应天府，作为根据地。并获得了刘基、朱升等浙东名士辅助并于至正二十四年被韩林儿封为吴王。
朱元璋占据应天后天下具体大势
至正十四年（1354年）张士诚占据高邮称“吴王”。至正二十年（1360年）陈友谅杀徐寿辉自立为帝，国号“大汉”年号“大义”。次年至正二十一年（1361年）徐寿辉部下明玉珍不服陈友谅“弑君”自立，在属地称陇蜀王并于至正二十三年（1363年）称帝，国号“大夏”年号“天统”。另外还有韩林儿的“大宋”，还有正规的王朝大元。
横扫江南
至正二十一年（1361年）朱元璋纠结元朝察罕帖木儿、浙东方国珍部正面攻击陈友谅部，同年攻克江州、南康、建昌、抚州等地。次年，占领龙兴，改洪都府（近南昌）。至正二十三年，朱元璋和陈友谅于鄱阳湖会战，大战35天后与公元1363年10月4日陈友谅军败且陈友谅本人被流箭所杀结束。史称“鄱阳湖大战”。是朱元璋平定江南横扫天下的基础，也是中世纪最大规模的水上作战。至正二十六年，朱元璋开始对张士诚发动攻势并于至正二十七年包围平江城，次年九月城破，俘虏张士诚。在押往应天的船上，明史载其“至金陵，竟自缢死，年四十七。命具棺葬之。”另说则是朱元璋审问张士诚，张士诚用斜眼看他，骂道：“天日照尔，不照我而已。”朱怒，将其赐死，以弓弦缢毙，又枭其首于城楼，以示官民。
至正二十六年（1366年），朱元璋迎韩林儿至应天府，行至瓜步渡长江时所乘船只沉默，韩林儿遇难死亡
至正二十七年（1367年），朱元璋派朱亮祖、汤和、廖永忠出兵浙东，十月占据黄岩、温州，方国珍逃到舟山避难，十二月，方国珍率部下投降。江南至此终被平定
.建国、北上伐元和平定西南
至正二十八年正月初四（公元1368年1月23日）朱元璋在应天即皇帝位，国号大明年号洪武，并改至正二十八年为洪武元年。改应天府为南京。同年9月14日徐达和常遇春攻克元大都，至正帝出逃，成为历史上第一个成功逃离北上广的人。元作为全国统一性政权结束。
盘踞川蜀之地的明玉珍与1366年逝世后，其子明升即位。洪武二年（1369年），朱元璋遣使劝降，明升不从。于是洪武四年，派汤和，廖永忠，傅友德领兵征蜀，六月，重庆城破明升出降。“大夏”政权灭亡。次年明升被流放到朝鲜半岛。洪武十四年（1381年）朱元璋派遣傅友德、蓝玉、沐英率领三十万军队远征云南，明军势如破竹并于洪武十五年攻克云南全境，元梁王把匝剌瓦尔密兵败自杀。沐英留守云南并且时代为云南守护者直到明末。
治国、异邦归顺、屠戮和封王
建国后朱元璋采取历史上所有开创大一统帝国的帝王一样的治理方法，无非就是减轻赋税，鼓励垦荒与民休息。太祖在政期间，大批不法贪官被处死，包括开国将领朱亮祖，女婿驸马都尉欧阳伦，其中甚至因为郭桓案、空印案杀死数万名官员。
由于太祖的吏治严厉，在明初相当长一段时间，官员腐败的情况得到有效遏制。明朝时，由于朱元璋出身贫寒生性多疑，再加上发生了“胡惟庸”案，于是就取消了行省设置，由六部代替，在六部上又设立了六科，监察方面设立都察院，司法设置了大理寺。互相制衡分化官员的权力确保皇权。前期设置了锦衣卫来监察民间和官员们的一举一动，后期因为害怕锦衣卫权力太大又取消了，直到成祖时期才重新开设。在民间管理上奉行士农工商。商人地位最低，禁止商人穿纱，禁止商人议政。确立了里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。教育上开设科举，采用八股文，增加了寒门子弟登仕路途。实施海禁令，所谓“片板不得下海”
洪武二十一年（1388年），朱元璋征辽东剑指高丽，高丽派出李成桂带兵反抗，同年李成桂带兵打回高丽掌握高丽政权向明称臣。洪武二十五年（1392年），李成桂推翻朝鲜王朝自立为王，奉行事大主义。同年遣使来明将所定国号“朝鲜、和宁”上奏朱元璋进行裁定，朱元璋取朝鲜为李成桂的新国号，意为“朝日鲜明之意，又是其本祖之名”至此朝鲜对明称臣，一直保持着深厚的友谊直到今天。
朱元璋对于功臣的屠戮是他人生中最大的一个败笔，其中也有因为不法事而遭到屠戮的，如廖永忠、朱亮祖。在蓝玉案中，除了蓝玉本人外，还有宋国公冯胜、颖国公傅友德、定远侯王弼。洪武二十三年杀李善长夷其三族。这只是所取得一部分被屠戮的功臣名单而已。屠戮功臣的后果在于日后他的孙子跟他的儿子打仗时到了无将可用的地步以至于兵败下落不明，这不可不谓之“报应”
由于对功臣的不信任和缺乏家庭温暖，朱元璋登基后把二十六个儿子和一个侄孙全部分封为王，从北部边疆到祖国各地。因为朱元璋的关系，他规定藩王们不能出去工作，不能考科举。这使得大多数藩王变成了吃喝等死的废人，并且日后他的子孙繁衍到几十万人，单靠一个省的粮食都无法养活。过度开枝散叶也过度抑制藩王们的行动，使得藩王们出了闭门造人外什么本领都没有，这也导致了明末时被一锅端的惨剧。
逝世、殉葬与后世纪念
洪武三十一年（1398年）五月初十，朱元璋驾崩于南京城宫内，享寿71。葬于南京紫金山明孝陵，与先去的马皇后葬在一起。驾崩时强迫诸妃和侍寝、宫女陪葬，这种无人道的殉葬制度直到后来明英宗时才取消。
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