明朝的北京城分为三个层次：
第一层是外城（京城）
明永乐北京城是利用元大都旧有的城池而修建的，具体说就是将位于北京东西长安街的元大都南边的城墙往南移到了现在天安门前的前门所在的东西线上，这样就行形成了明朝的京城，周长45里，东面长1787丈，南面长1296丈，西面长1565丈，北面长1232丈，高为3.55丈。
整个京城开九门，东南有朝阳门，东北有东直门，正南有丽正门（正阳门），南之左有崇文门，南之右有宣武门，西之南有阜成门，西之北有西直门，北之西有德胜门，北之东有安定门。
第二层为皇城
京城往里就是第二层皇城，皇城与宫城（紫禁城）为大明帝都的重点建设工程。皇城周长18里，共有六门，正南面的叫大明门，大明门的东边开一门叫长安左门，西边开一门叫长安右门，皇城的东边有东安门，西边有西安门，北边有北安门（清朝时改为地安门）。北京明皇城规制与南京明皇城一致，就连城门名都一模一样。在皇城内宫城外的西面有一组皇家御园，名为西苑，它是由元代的太液池旧址发展而来的，其南面人工开挖了一个湖泊，即为南海。自皇城北门（北安门）往北走就是北城两座最高的建筑：钟楼和鼓楼，它们位于北京城中轴线的北端，从这里起中轴线一直向南直到永定门，全长约16里，由此可见，北京皇城是何等的气势与规模。
第三层为宫城（紫禁城）
皇城再往里边去就是北京城最核心的部分——紫禁城。明北京紫禁城是在元朝大内的旧址上重建的，呈长方形，整个紫禁城周长3000多米，南北长960米，东西长760米，占地面积72万平方米，城墙高10米。紫禁城城墙外面为护城河，俗称筒子河。紫禁城开八门：正南第一重门为承天门，第二重门为端门，第三重门为午门，东边开东华门，西边开西华门，北边开玄武门，其规制与名称与南京城皇宫也一样。
紫禁城正面的第一重门是承天门（清顺治帝改其为天安门），天安门如今早已闻名海内外，可是如此雄伟壮丽的天安门是由谁设计建造的则鲜有人知。
“蒯鲁班”设计承天门（天安门）
蒯祥，明初有名的建筑设计家，苏州人，生于洪武时期，其父蒯富曾是远近闻名的能工巧匠，蒯祥从小就跟随父亲学习木工与建筑技术。朱棣大造北京城时，蒯祥以扈从的身份来到了北京，因技术精湛又富有创新意识，很快就赢得了皇帝朱棣的欣赏，“凡殿阁楼榭以至回廊曲宇，随手图之，无不称上意者”，人称“蒯鲁班”。据说蒯祥还有一个绝活：双手同时绘龙，居然丝毫不差。正因为如此，后来他担任了承天门（天安门）的总设计师，不过也有人认为他是天安门的设计师之一，但无论哪一种说法，有一点是可以肯定的，那就是蒯祥对北京明皇宫与承天门（天安门）的建造做出了杰出贡献，而皇帝朱棣也不含糊，将蒯祥从一个让人轻视的工匠逐渐提升到了工部侍郎的位置上。
由此可见蒯祥等人设计与建造的承天门（天安门）是很得朱棣欣赏的，那么这座深得一向好大喜功的永乐皇帝喜欢的承天门到底好在哪里？它的建造又有何作用？
天安门是用来干什么的
承天门建筑在高大的汉白玉须弥座城台上，该城台是由每块重达48斤的大砖砌成的，其上建有东西宽九间、西北进深五间的大殿，中国传统社会中“九五至尊”的最高礼数在此得到充分体现，大殿外面是蜿蜒东西回护着城台与城楼的红色墙，城楼为一座双层木结构重檐歇山式建筑，红色柱子，黄色的琉璃瓦，屋脊两端分别有琉璃吻兽装饰，屋檐下又有整齐美观的各种色彩菱花窗格。
在承天门城楼的前后还各有一对重达10000多公斤的用汉白玉石雕刻而成的华表，华表中盘着一条跃然飞舞的巨龙，更有城楼旁边四只雄壮威武的石狮子。这样，从外面看去，本来高度33.7米的承天门城楼就显得格外雄伟壮丽。
承天门是紫禁城的正南门，是紫禁城的象征，也是专制主义皇权的象征。一般来说，凡是有大庆典如新皇帝登基或册立皇后，往往先在奉天殿举行仪式，再到承天门颁发诏书，然后用龙头竿子挑着诏书，缓缓地降下城楼，城楼前跪满了文武百官，诏书降下时他们抬头望去，30米高的城楼犹如空中楼阁，不用说这“飘”下来的诏书不是上天儿子的还能是谁的？所以礼部官员赶紧恭敬接“诏”，放入专用接诏的龙亭，再抬到礼部，用黄纸誊写，分发各地，昭告天下，又一个大一统专制皇帝登基了。《明史?礼八》
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