1939年9月1日，德国闪击波兰，二次世界大战开始了。
对于就职于波兰华沙电台的犹太钢琴家瓦迪斯瓦夫·席皮尔曼(Wladyslaw Szpilman)来说，战争的爆发意味着赖以生存的工作没了。
但也不是全是坏消息，至少遇到了一个小迷妹。
回到家里的他，发现父母、两个姐姐和哥哥正在收拾家当。此时的波兰政府已经搬家跑路，并号召成年男子去建立第二道防线。然而，席皮尔曼并不打算这么做：“就是死，也要死在自己的家里”。他的言论引发了家人的争论，离开就意味着要失去自己的家园。要知道这套位于华沙斯利斯卡街的公寓，就是靠席皮尔曼在电台演奏的收入买得的，可想而知他对这套公寓的感情（影片中搬家至犹太人区的场景是艺术加工，历史上席皮尔曼的公寓正好位于纳粹所划定的犹太人聚居区中）。
在争论声中，广播中传来了英法两国的慷慨陈词，波兰不是独自在战斗！一家人围坐在一起，为英国、法国举杯。
然而，现实是残酷的，英法对德国宣而不战，德军进入了华沙。自此，犹太人的噩梦开始了。
没有了工作收入，生活难以为继，但即便是这样，还要想着怎么把钱藏起来，因为纳粹只准犹太人持有2000元以内的波兰币。
但是日子还能过，也许不会太糟。钢琴家约会了小迷妹，但是他发现，咖啡馆他去不了，公园去不了，甚至街边的长椅他也不能做。
“佩戴大卫星”（大卫星即现在以色列国旗上的标志）——纳粹又有了新要求，尽管家人都认为这是屈辱，但还是带上了。上街的父亲无故遭到纳粹军人的毒打，并被要求：“你不可以走人行道”
尽管商人趁火打劫，但因为没钱，席皮尔曼一家不得不将心爱的钢琴卖掉度日，并且要按照纳粹的要求搬到华沙犹太人聚居区中去。搬家的路上，席皮尔曼见到了小迷妹，他知道，这一别也许再也无法相见，爱情的萌芽被战火以及种族歧视彻底浇灭了。
一道墙被砌了起来，自由被隔绝。但被隔绝的只有自由吗？
在犹太人区内，席皮尔曼和哥哥放弃了做犹太警察的机会，一个在小酒馆弹奏钢琴，一个则以卖书来养活家庭。情况似乎越来越糟，有人饿死，有人失踪。纳粹以捉弄犹太人为乐。或者更直接的，以杀犹太人为乐。
或者更直接的，以杀犹太人为乐。此时，只有母亲惊恐的尖叫声，除此之外，只有死亡的沉默。
席皮尔曼通过朋友为家人谋到了就业证，在德国人开办的制衣厂工作——生产德军军服，以及清理犹太人物品。此时的他们连在聚居区中的家也没有了，只能住在为犹太劳工提供的集中宿舍里。但即便是这样的日子也没有维系多久，纳粹要将犹太人集中解决，也就是送往集中营。姐姐和哥哥放弃了继续作为劳工的机会，选择一家人在一起。在等待火车的广场上，一家人团座在一起，奢侈的吃了最后一顿的团圆饭——一颗糖。
在登上火车的过程中，席皮尔曼被身为犹太警察的朋友拉了出来，对于他来说，犹太警察救了他的命。但就像抗日战场上的伪军一样，在二战中，有不少犹太警察的残忍与纳粹相比有过之而无不及。席皮尔曼回到了犹太人聚居区，重新当起了劳工，暂时得以保命，但他的家人被送到了特雷布林卡灭绝营，无一生还（特雷布林卡灭绝营为莱茵哈德行动计划所建，目的是解决波兰境内的犹太人，二战期间有约80万犹太人在此丧生）。
劳工的生活仍然笼罩在死亡的阴影之下，随时都可能死于纳粹之手，因为对于纳粹而言，杀犹太人是不需要理由的。此处的一个细节是，纳粹叫犹太人站出来，犹太人就站出来；叫犹太人趴下，犹太人就趴下；即便是换弹夹，犹太人还是选择了等待。沉默，只有沉默。“不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡”，
1943年初，华沙站前的50万犹太人只剩下了6万人，在工友的对话中，幸存下来的犹太人准备起义。因为他们得知了之前犹太人的去向，也知道纳粹目前的颓势。等下去是死，誓死一搏也许还有希望。席皮尔曼没有，虽然他参与了运枪、藏枪的过程，但他选择了逃避。在犹太工友、波兰歌手同事的帮助下，他逃了出去。
逃亡的路上他发现，波兰人的日子也不好过，也在酝酿反抗。例如电车上德国人的专区，此处有一位演员，不知是导演、造型师有意还是无意，其形象很像希特勒。
他被安排藏到了一处公寓内，恰巧就在犹太隔离区的墙外。1943年4月9日，华沙犹太人起义开始了，席皮尔曼目睹了同胞的反抗以及惨败（28天内犹太人战死13000人，德军死伤数百人，华沙犹太人区不复存在），他开始思考自己应与其同胞一样，用战斗来抵抗暴政。
营救他的波兰朋友因为是抵抗份子而被捕了，惊动了邻居的席皮尔曼不得不继续逃命，去了只有在紧急情况才能去的地址。没想到开门的却是已经身为人妇的小迷妹。
他听到了小迷妹的大提琴演奏，并在位于德军医院与盖世太保机构的对面的新藏身之所看到了钢琴。在这里，他终于能够“弹”起钢琴，只不过只能是无声，还是沉默。
1944年8月1日，波兰人也掀起了起义，爆发终于来临，但此时的席皮尔曼已无处再逃，整个华沙都已变成一片废墟。
为了果腹，他不得不一间间房的寻找着食物，并要随时躲避纳粹的追捕。不幸的是，席皮尔曼选择了一处德军指挥所作为藏身地，幸运的是，他遇到了一名叫维尔姆·霍桑菲尔德（Wilm Hosenfeld）的德国军官。
一首钢琴曲之后，本已准备面对死亡的席皮尔曼意外的得到了生机。德国军官为他提供食物，并告诉他，再忍忍，苏联人就要来了。
德国军官离开了，并没有留下姓名，席皮尔曼被苏军解救，幸存的犹太人也陆续从集中营中回到华沙，席皮尔曼回到了重建的华沙电台，继续弹奏钢琴。然而那名德国军官被苏军俘获，等待审判。
影片的结尾，席皮尔曼在交响乐团的伴奏下，又一次谈起了影片开头弹奏的肖邦的《升C小调钢琴夜曲》，只是节奏上要欢快的多。附上席皮尔曼的钢琴曲。
来自译览
关于人物
瓦迪斯瓦夫·席皮尔曼
席皮尔曼2000年去世，撰写了一本回忆录《华沙之死》，战后的他组建了自己的乐队，创作了1300余首作品，成为了波兰家喻户晓的人物。变化在于，除了肖邦以外，他更喜欢弹巴赫，他对孩子说：“不能憎恨整个民族”。他和他的家人与维尔姆·霍桑菲尔德的子女建立了联系。
维尔姆·霍桑菲尔德
维尔姆·霍桑菲尔德是一名德国国防军上尉军官，同时也是纳粹党员，1945年1月被俘，1952年因中风死于苏联战俘营。在二战期间，维尔姆·霍桑菲尔德营救了保罗席皮尔曼在内的50余人，有犹太人，也有波兰人，尽管这些被营救者在战后极力营救，但苏方始终没有回应。值得安慰的是，在以色列的大屠杀纪念馆中，维尔姆·霍桑菲尔德与《辛德勒名单》中的奥斯卡·辛德勒一样，被列为国际义人。
关于导演
罗曼·波兰斯基
罗曼·波兰斯基，波兰导演，犹太人，在二战中其父幸存于奥地利茅特豪森－古森集中营，其母死亡于奥斯维辛集中营，这部拍摄于2002年作品获得了戛纳电影节的金棕榈奖。
关于演员
阿德里安·布劳迪，美国演员，犹太人，因《钢琴家》中的表演获得奥斯卡最佳男演员奖。为了拍摄这部电影，他专门学习了钢琴，减重了13公斤。
关于历史
1939年战争爆发前，波兰有350万犹太人，至苏联解放波兰，仅存7万余人。
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