明末清初，贵州一带山匪闹得极凶。这些山贼，个个武功高强，训练有素，而且兵器精良，朝廷多次派重兵剿杀，却都落得大败，无功而返。皆因这伙贼匪神出鬼没，藏身之地多在密密山峦之中，踪迹难寻。而且都骑快马，剽悍非常。他们不时下山劫货绑票，加之朝廷官兵剿匪不利，对百姓却是色厉内荏，长期以往当地百姓自是叫苦连天。
这个月，接连得到战事不利诋报的朝廷终于宣布撤了原驻守当地总兵刘青荣的职，重新选派得力人手上任并行清匪之事。刘青荣上任的几年，光图贪恋富贵生活，只把灭匪当作自家趁机吃空饷捞油水的肥差，现在突遭撤任，不由心如死灰。但也只得打点家产，携一班家眷回家待命。考虑到一路上山贼不少耳目众多，他悄悄命家眷们全部换作百姓的粗布衣裳，又雇十来个壮丁牵马拉车，护送财物。
哪想，心里越有鬼越容易出事。刚行到快出贵州境时，不提防竟真被二、三十个骑着大马的匪贼截住。刘青荣和所有的家眷，皆只得束手就擒。那面目狰狞的匪首见刘青荣面相富态，猜知他定是一富户，身上有油水可捞，便命将他们尽数押回去，再派人向刘青荣的家人送票，讨要赎金。
刘青荣和家眷们面面相觑，心里又苦又慌，却又无可奈何，更不敢暴露自己的身份，只得随着匪贼的队伍一起向前方赶去。恰好那儿有个小村子，匪贼们停下来打尖休息，喝令刘青荣和家眷们不得作声，否则白刀相见。看看路旁还有个铁匠铺，匪首上前，装成赶路的样子让那铁匠为几匹马补钉一下马掌。那铁匠是个黑汉子，言语不多，拿起工具就走向马群，他只看一眼，便觉得蹊跷，只因这些马匹的马蹄上，都缠上了厚厚包皮，似乎是为了不被人发现踪迹。黑汉子没想更多，继续干活。
就在这时，刘青荣身旁的小妾兰莲也看到了那黑汉子，她突然眼前一亮，偷偷走至一匹马身后，使劲用手一揪马尾巴，那马疼得嘶叫起来，一挣身子，它背上驮的一个包裹，哗啦掉在了地上。几个附近的匪贼一惊，马上围拢了过来。黑汉子眼疾手快，连忙把从马背上掉落下来的包裹重新抱了上去，又拍拍马说：“是马受惊了，好了，没事了！”围过来的匪贼这才退去。黑汉子抬起头，迎面看见了兰莲的目光，兰莲再用嘴朝刚才那匹马努努，黑汉子明白了一些什么。刚才他在抱那个掉落下来的包袱时，就发现特别沉重。从包袱露出的一角看到，这里面裹着的，竟是个紫檀香木制成的马桶。他隐约觉得这里面有问题，什么样的人，竟用这样奢华的马桶呢。但愣怔了一下，黑汉子又接着钉起马掌。
一顿饭功夫，黑汉子已经钉好了十几个马掌，那匪首显得很是满意，扔下几粒碎银，带着队伍扬长而去。这边，黑汉子叫过一个男子来，耳语几句，便分头行事去了。
匪首的队伍转眼便进入了山中，只见道路难行，而且岔口极多。刘青荣看得心惊，这才明白过来为什么这帮匪贼踪迹不定，难以清剿。原来他们的老巢就是这样的地形复杂，一般人根本无法找到他们的。天很快黑了，这一夜，匪首便命众人在原地露营，又让人把掳掠来的人全部绑好，待明天紧着赶路，就可以回到老窝。刘青荣皱眉看看哭啼不已的家人，心里惟祈望这帮匪贼能刀下留人，迷糊中，他也睡着了。
第二天一大早，就听一阵嘈杂的喊声，匪贼们个个发出惊叫声，刘青荣睁大眼睛一看，也被吓了一大跳。只见地上横七竖八卧了许多马匹，都是那些匪贼们所骑的好马，现在却都无声无息倒在了地上死了，只剩下匪首那匹马和那些驮货物的马匹还好好的。大家查来验去，这些马匹身上愣是一点伤痕也没有，它们是如何悄无声息地在夜里死去的呢？竟连一点声也没出。
匪首恼怒到了极点，他命人四处查找，却丝毫也查不出一点线索，看看已是不早，只得命大家即刻赶路。现在已经没有了马匹，只得把掳掠来的这些马匹暂时用作战马，这样一来，那些原先马上驮的东西就要卸下来，不能带的就要扔掉。当匪贼们卸到那匹驮着马桶的马时，一个女人突然尖叫一声扑了过去，挡住几个嘻嘻笑着要将马桶扔掉的匪贼，还顺势撞开他们坐了上去。她正是刘青荣的正房夫人，只听她拉长了声音哭叫道：“你们不能把它扔了，这是紫檀木做的，很贵重呀！我还想留着用呢！”几个匪贼一听这话笑得更欢了，有一个还大声嘲笑起来：“赶情这位是贵妇人呀，要不，您现在扒了裤子坐上去我们瞧瞧，也不看看现在什么情形，脑袋能不能保住还另一回事呢！”
说完，几个如狼似虎的匪贼就冲了过去，然后不容分说推开正房夫人，将那沉重的紫檀木马桶一气扔下了山谷里。接着哈哈笑着又去清理别的货物，这边，兰莲忙劝着哭闹不已的正房夫人，刘青荣早已面如死灰一般。兰莲一边劝着夫人，一边暗自留神记着周围的地貌特征。
其实这只马桶里的秘密兰莲早就知道了，临走前，刘青荣和夫人在房中悄悄商议时，就被她偷听到了。刘青荣觉得这样带几万银票上路不安全，不如将之藏在一个不显眼的地方，即使撞见贼人也不会被发现。夫人刚好不忍丢弃自己用着正舒服的马桶，就决定把几张银票、房契藏进马桶之内。他们却没想到，自己如此失算，现在马桶扔下了山崖，就等于以后的希望全没了！
他们两人在那捶胸顿足，兰莲心里却踏实极了，她早把那些银票偷偷从马桶里拿了出来，并藏在自己的贴身小褂里。在碰着黑汉子时，她突然想起此人以前来过总兵府几趟，都是和其他人一起来请愿的，要求总兵大人组建乡勇，一起联合起来抗击山贼，减轻山贼们对百姓的伤害。但每次黑汉子一帮人不等进总兵府就被哄走了，刘青荣哪舍得在他们身上花银子。兰莲那会故意撞马就是为了引起黑汉子的注意，现在山贼一下子死了那么多的马，她相信黑汉子已经有所行动了。
果不其然，就在黄昏时分，当山贼们刚回到老窝未及喘息之时，只听杀声震天，外面已经有几千军队将这儿围得水泄不通。为首的，正是黑汉子和新任的总兵大人。
战斗结束的很快，山贼被砍的砍、抓的抓，收拾的一干二净。趁个机会兰莲找到了黑汉子，交给他一叠银票，让他将之转交给新任总兵大人，好扩充实力，更好地防范山贼以保一方百姓平安。
听完她的意思，惊愕不已的黑汉子笑了，告诉兰莲他其实和诸多兄弟一样都是新任总兵安插在各个地方的暗哨，由于兰莲的提醒他发觉了怪异，就在所钉的马掌上做了文章，故意钉了一种底下有尖刺的三足马掌，那样马掌就会穿透外面的包布在地面留下特殊的痕迹。而他派去尾随的同伴正是在半夜时分大家睡着之时，给山贼们的马喂了一种叫胃豆草的毒草，使它们纷纷死去，从而也拖延了时间使得总兵大人能够带领军队追赶过来。
兰莲点点头，返身去找刘青荣，新任总兵大人已经帮他重新整理了行装，并派人一路护送。此时的刘青荣，是满脸的羞惭。
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