自从二婚后的英莲，以为可以和这个无生育功能的丈夫一起养活自己生下的这些孩子，却不想被公公一次欺负后，竟有了身孕。
公公用金钱收买了英莲的好闺蜜大刘，用威胁加父亲的威信压迫着儿子，告诉儿子这个孩子必须留，因为年轻时他的老婆不能生育，是他和他老婆收养了儿子高立军，而高立军是个孝子，他知道自己的养母养活他的不容易给予了他足够的母爱，高立军不同意也得同意。
经过这事，英莲搬回了前夫邓仁修的房子里，高立军也住了进来。高立军姐姐为了整治了无理的父亲，把高立军带进部队医院治好了病。
在这期间，高立军用喝酒抽烟来打发日子，不干活，一家7口人就靠英莲那点工资养活，但英莲有苦难言。
再大的苦也能忍受，却没想着直为她操劳的母亲王月饿得了癌症去世了。后来，文化大革命兴起，本刑满释放的邓仁修因为妻子改嫁，儿子改姓不认他这个爹，而返回监狱做当起狱工，他一心一意攒钱，想给自己买5个儿女长大时用，却没想被自己的好友带头革了自己，只因为他听收音机听了京剧，好友批斗他的理由是因为第二次借钱没借给他。邓仁修想起自己不小心犯下的错，让自己蹲了7年牢，父亲走了没给送终，妻子也因为生活艰难改嫁了，儿女都恨他，他不想给儿女们再添加一点政治罪名，选择了跳塔而亡。
恢复男儿尊严的高立军，似乎换了个人，与同事曹丽华有了私情，被人格斗。英莲哪里想到这个闷葫芦丈夫能做出这等事，还没等她从这事里回神，自己还在哺乳期就被一直对他安好心的于大成给关进了隔离屋。
好在大儿子许铎聪明求助学校的军干事，经他的指引找到了，正管理整个金河县治安的左主任，这人不是别人，就是于英莲最爱的男人但又不能嫁的那个军人的妻子。她救了自己的情敌。也许这世界上最能疗愈一个人的就是时间，女人最嫉妒女人，但也最容易同情，左主任看到英莲因为生活折磨失去了曾经的光彩，她忘掉了那份丈夫给她带来的伤害，有的只是对同是女人的同情。
高立军看着英莲操持家的辛苦，看着他们共生了小生命，对于离婚始终说不出口。但在心里，他清楚，他是爹的挡箭牌，他对英莲是对母亲的爱，是同情，觉不是和曹丽华的爱情。
生活也许要经历无数次的洗礼，才能把“人”这个字活明白。人总是被“人性”左右，又总是被“人性”唤醒，可叹英莲有了一副好皮廊，却没有人生目标，在社会的重压下，虽努力活着，却不是为了自己，是为了这无数的孩子，像是一台机器，却又被生活无情的证明着自己是个人，还能感受痛苦的“人”，感慨还是现代生活好，现代的女人能顶半边天，再也不用靠男人才能生活。
——《母亲》第三十二章到四十三章
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