马戛尔尼是个“中国迷”，对于出使中国，他是十分兴奋和期待的，整个使团都想看看这个神秘国度的百姓是怎样快乐而幸福地生活的。然而，随着面纱被一层层揭开，映入眼中却是满目疮痍。
01 土地稀缺，人口密布。
这有点出乎英国人的预料。在他们的印象中，中国固然人口众多，但同时疆土也极其辽阔。他们完全没有预料到这个东方大国的人口压力已经到了难以承受的地步。
中国的全部土地，只有极少数例外，主要是种植人吃的粮食。没有大的牧场，也没有种植专为牲口吃的燕麦和豆类等等，并且，所有耕地从不休耕。除了皇帝的御花园外，几乎没有可以提供公共娱乐的地方。交通方面主要依靠水路，公路既少又窄。
从上岸的第一天起，英国人就开始持续不断地惊叹中国的人口众多，每到一处，大路边总是站满了看客。
02 经济贫穷
来到中国的英国人惊讶地发现，与黄金遍地的传说相反，中国的大部分普通人都生活在穷困之中。
使团一路上享受的是皇帝最慷慨的礼遇。刚到大沽口，两名中国官员带着大量作为礼物的食品在此迎候，其数量之多令英国人惊讶，然而，运送食物的中国船只载着那两名官员刚刚离开不久，一个意想不到的场面就彻底改变了英国人的估计：因为中国人送来的食物过多，并且“有些猪和家禽已经在路上碰撞而死”，所以英国人把一些死猪死鸡从船上扔下了大海。岸上看热闹的中国人一见，争先恐后跳下海，去捞这些英国人的弃物。
他们发现，生活在水上的悲惨中国人一向处于半饥半饱的状态，乐于以任何食物为食，即使是腐烂了的也不放过。更令他们惊讶的是随处可见的弃婴，很明显，这是人口压力和贫困所致。
03 政治贫穷
英国人发现，与底层的普遍贫困强烈对照的，则是上层社会生活的豪奢。虽然底层社会中很少发现脸色红润的人，但中国政府高官中有许多胖子。
对于社会的强烈两极分化，中国人几千年来已经习惯了。但是地球上其他国家并不都是这样。18世纪欧洲社会的一个重要变化就是中产阶级迅速兴起与壮大。中产阶级的兴起，是人类社会进步的一个重要推动力。
在中国，所有的富人几乎同时都是权力的所有者。也就是说，中国人的财富积累主要是靠权力来豪夺，财富永远受权力的支配，一旦没有权力做靠山，财富也很容易化为乌有。“在中国，穷而无告的人处在官吏的淫威之下，他们没有任何诉苦申冤的机会。”
04 奴性
让英国人无法接受的是中国官场的另一项规矩：在任何场合，上级都可能打下级的板子。被扒掉裤子当众打屁股，对英国绅士来讲，是无法想象也无法容忍的耻辱。然而英国人却发现，中国人对此却司空见惯。这让视个人尊严和荣誉为生命的英国人无法理解并且非常气愤。
英国人注意到，在没有官员的场合，中国人的表情十分正常。一旦有官员出现，中国人的神情立刻就变了。
他们认为，中国人缺乏自尊心，在官府面前逆来顺受，是因为政府从来没有把百姓当成成年人来看待，而是当成了儿童和奴隶。
自此，西方人的中国观念发生了根本性的转折。欧洲人发现，“中国人不是无神论者，而是更为原始的多神论者。中国不是开明的君主专制，而是依靠棍棒进行恐怖统治的东方专制主义暴政的典型。中国不是富裕的国度，而是一片贫困的土地；不是社会靠农业发展，而是社会停滞于农业”。
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