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我们都知道狗是一种嗅觉十分灵敏的动物，而狗的这种天赋对人类是十分有帮助的，比如警犬可以用来追踪犯罪嫌疑人，在灾区也可以用于搜救。其实，狗在疾病的诊断中有着很好的表现。
其实早在1989年，英国的《柳叶刀》杂志上就发表过一篇报告，其中提到一只可以嗅出癌症的狗。在寄给编辑的信中，两位皮肤科医生描述了一只狗每天都要花了几分钟的时间嗅自己主人大腿上的一个有色病变，甚至在她穿短裤的时候会试图咬掉这个斑点。随后医生检查了这个有色病变，结果发现是恶性黑色素瘤。
医生在信中写道：“这只狗挽救了主人的生命，正是它反常的行为才促使患者在肿瘤仍处于早期时就及早发现并接受治疗。”
在不久之后，就有大量的研究表明，经过训练的狗可以通过嗅生物样本来检测特定的癌症，比如人呼吸出的气体或是尿液。这是因为细胞，包括癌细胞，能释放出挥发性的有机化合物。而每种类型的癌细胞会有不同的挥发性有机化合物，因此它们会有不同的气味。
狗的鼻子中有超过2.5亿种嗅觉受体，而人类的鼻子里只有500万种嗅觉感受器，因此狗的嗅觉要远远好于人类。
将狗用于癌症的筛检
对医学界来说，经过训练的狗完全能够胜任检测癌症的工作，它们可以用自己敏感的鼻子检测从病变细胞扩散出来的气体，从而帮助医生的诊断。而这引出了一个问题：既然狗的嗅觉这么敏锐，可以用来诊断癌症，那我们何不把规模扩大，将它们用于大规模的癌症筛检中呢？
要注意的是，尽管狗的嗅觉已经能够用在诊断中，但能否用在筛检中又是另外一回事。筛检与诊断不同：诊断就是平常看病经历的过程，当你到医院就诊时，医生会通过一些手段对你进行检查，从而判断你是否患有疾病；而筛检类似健康普查，比如医护人员到一个社区中，用较简单的方法对社区的人进行体检，从而将其中可能患病的人筛选出来，再让这些人到医院进行进一步的诊断，因此筛检面向的人群更大，但没诊断的准确性那么高。
言归正传，如果让这些狗参与到癌症筛检中，那他们需要嗅上数千个样本，而可能其中只有极少数是发生癌变的，因此筛检对狗的挑战性更高。
此外，训练这些狗的幼崽需要大量的时间和精力，即使前期进行大量的准备工作，但如果筛检的时候狗的状态不好，那么仍有造成判断的失误。
但这并不代表狗在筛查中发挥不了作用。众所周知，癌细胞会产生独特的气味，但目前科学家们还不能确定负责这些气味的化合物是什么。
加利福尼亚大学耳鼻咽喉系的教授，希拉里·布罗迪博士说：“在训练狗的时候，工作人员先给狗一些特定癌细胞的样本嗅，然后慢慢地从这个样品中除去一些化合物。如果在这个过程中狗的反应发生了变化，那我们就可以确定刚刚除去的化合物正是这种癌症特有的化合物，。研究人员可以对这些物质进行分析，并由此开发出能够可靠的对癌症病人进行筛查的生化试验。”
未来
要训练出能够识别不同癌症的狗需要大量的资源。此外，医生通过仪器进行诊断时虽然也会出现误差，但我们至少知道出现误差的概率有多大。但狗是用鼻子进行诊断，出现误差的概率对于每只狗都是不同的。
此外，狗会感到无聊，饥饿，就像我们平常也会有状态差的时候。这时就需要工作人员仔细观察狗的状态，以保证它们的准确性。
目前，研究人员也在积极研制能够代替狗的鼻子的“电子鼻”，而狗的生理结构也会为“电子鼻”的研制提供灵感。在一些疾病的诊断中，这种医疗仪器可以与狗的鼻子相互补充并发挥极大的作用，但目前这项研究还没有完成。
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