当人进入中年后，患腰腿痛的人逐渐增多，流行病学的研究结果表明，超过80%的人在一生中有过腰腿痛的病史。虽然此病有自限性，但也有不少人会转为慢性，其中由于随年龄增长而发生腰椎退行性改变是主要的原因。因此，慢性腰腿痛是困扰、影响中老年人日常生活的主要原因之一。从人类开始站立行走，由于地心引力的作用，人的腰椎骨就开始时刻承受着很大的压力。人有五节腰椎骨，尤其第4、5节腰椎担负的重力最大，随着年龄的增长，日积月累的腰部活动，促使腰椎骨与骨之间的椎间盘发生老年退化性改变，椎骨骨质增生边缘生长骨刺，医学上叫做肥大性脊椎炎或称腰椎骨关节病，增生性脊椎炎等。这是引起中老年人腰腿痛的常见原因，当腰椎骨关节磨损重，增生很多，椎骨后面的小关节发生肥大改变，这样就出现不同程度的慢性腰痛，它的特点是从静止状态突然变换体位，如早晨起床或久坐后突然起立行走时疼痛加重，经活动以后疼痛反而减轻，如活动过多疼痛又加重，少数病人除腰痛外，还合并一侧或双侧臀部、大小腿后外侧明显的麻痛，走不远腿痛即加重，休息或坐下后症状很快缓解，这是由于增生的骨组织或椎骨增生的小关节压近或刺激了坐骨神经的根部，引起坐骨神经痛的缘故。
那么如何判断慢性腰腿痛的病因？
根据腰椎的解剖结构，下腰痛可以被分为两种类型: 机械类型疼痛和压力性疼痛。
机械类型疼痛是由于间盘、小关节、韧带及背部肌群的激惹或退变引起的炎症反应造成，常见的机械类型疼痛的原因是椎间盘退变、不稳定。一个典型的肌肉扭伤或腰部扭伤也是机械类型疼痛的原因。机械型疼痛通常从下腰开始，也可放散到臀部和大腿，但很少播散到膝关节以下。
压力性疼痛(神经源性疼痛)通常发生在神经根受激惹或挤压时，常见的引起压力性疼痛的原因为椎间盘突出。离开下腰的神经组成坐骨神经，其提供感觉和控制下肢的肌肉的功能。激惹、压迫坐骨神经能干扰其正常功能。最早的压迫神经根的症状之一是下肢的麻木，同一区域常出现疼痛放散至膝到足，这就是通常所说的坐骨神经痛。这时弯腰、咳嗽和打喷嚏都会使疼痛加重。但有时候在出椎孔的神经根上有压迫，如神经根管狭窄，但背部无疼痛。最后那些神经控制的肌肉肌力降低、肌肉萎缩。
椎管狭窄也可引起压力性疼痛。有些人腰椎退变可导致脊髓神经通过的骨性管道-椎管的狭窄，使所有从椎管通过的神经根被激惹，且不正常工作。当你休息时，这些神经功能或许正常，但如果你进行活动，这些神经需要更多的血液来提供更多的氧气。因为椎管太紧了，血供不能增加就出现了症状。症状之一是双下肢的麻木和疼痛，在活动例如行走时麻木和疼痛会加重，严重时行走百余米就无法继续，坐下或蹲下可以减轻或缓解。有时双下肢的肌肉力量也会下降，而且在活动时将加重。这就是通常所说的间歇性跛行。
腰椎滑脱引起的疼痛是混合性的。早期由于椎体滑脱不重，引起的主要是机械性疼痛(腰痛为主)，而且往后伸展腰部时腰痛加剧。到了晚期，节段性不稳导致了滑脱加重，小关节增生，周围的韧带肥厚，这时的症状就和椎管狭窄引起的症状相似了。
在极少的部分病例，进入椎管的突出的椎间盘过大，对马尾神经的压迫将导致控制大小便的肌肉瘫痪。如果你大小便失禁，就尽快到医院就诊。
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