按语言结构特点分类，日本语属于黏着语，阿尔泰语系。在语言表达上分为简体和敬体，另外有发达的敬语体系。
语法特点
作为一种基本的结构，典型的日本句子的句式是主语－宾语－谓语。例如，太郎がりんごを食べた（Tarou ga ringo wo tabeta） 照字面直接的意思是"太郎一个苹果吃了"。
当日本人觉着从语境中听者能理解，也就是谈话者或作者自信谈话对象对所谈及的情况有一定了解时，经常会省略主语或宾语。在这种情况下，上面所讲的那个句子可能会变成，りんごを食べた（ringo
wo tabeta）（"吃了一个苹果"）或仅为：食べた（tabeta）（"吃了"）。
日语不同于英语中，词序并不能表明名词在一个句子中的语法作用。名词也不像有些语言那样，会因语法需要加以变化。代之，语法作用是通过名词后面的虚词来表示的。较重要的是が（ga）,
は（wa）,お（o）,に（ni）和の（no）。虚词は（wa）特别重要，因为它标志着一个句子的话题或主题。
日语中的动词变格不能反映出人称和单复数。在现代语中，所有动词在字典中的形式都是以元音u结尾。这样，动词“食べる”（taberu）就象英语中"吃"的动词原形"to
eat"，尽管它本身实际上是现在时，意思是"eat（吃的动词原形）/eats（吃的第三人称单数）"或者 "will eat"（
将吃，吃的将来时）。 其它的一些变格形式是“食べない”（tabenai）("does not eat" or "will not
eat"，英语的现在时不吃或将来时不会吃), “食べよう”（tabeyou）("let‘s eat"or "someone may
eat"英语的祈使句让我们吃或某人可吃) “食べたい”（tabetai）("want/wants to eat"，想吃或单数人称的想吃),
“食べた”（tabeta）("ate"，英语中的过去时，吃过), “食べれば”（tabereba）(if someone
eats"，英语的假设句，如果某人吃) 和“食べろ”（tabero） ("eat!"，英语中的命令句吃！) 。
日语的时态
日语中主要有3种时态：过去时、现在时、将来时。其中，现在时和将来时没有明显的时态标记（即都采用动词原形），要靠动词的种类和上下文的关系区别。因此，从形态上说，我们也可以认为日语的时态分为过去时和非过去时两种。
例如：
（1）过去时：（即带有时态标记“た”）
①読んだ（已经完成）对应的英语为“he read” ；
②読んでいた（尚未完成）“読んでいた”对应的英语为 “he was reading”（可以这么理解，但不完全是这样。这个更像西班牙语的过去未完成时。）
（2）非过去时：（即不带时态标记“た”）
①読む（将要进行/反复恒常的动作） 对应的英语为“he is going to read /he reads”；
②読んでいる（正在进行）对应的英语为“he is reading”（这种形式用在像“読む”这样的表动作的词上时，可以认为正在进行，用于状态性动词时应该认为是一种已经结束的动作所造成的结果的存续。）
书写
通常情况下，日语是竖着书写的。不过随着电脑的普及，日语也出现了横向的写法。在书写中，遇到有汉字的词就要写汉字，横写时把对应假名写在汉字上边，竖写时写在汉字右边（日本汉字可不一定全是繁体字，即旧时或现在港台地区所说的“正体字”）。
标点符号
标点
在标点方面，日语的句号、感叹号和省略号与汉语一样，逗号有“，”和“、”两种（同一段话只能用一种）。引号使用规则也与汉语一样。日语中有问号，不过一般几乎很少使用，使用时一般为简体表现。通常情况表示疑问需要在句末加か，句尾仍用句号。
除逗号、句号外，现代日本还使用以下符号。
1.引号「 」 引用句子和书写会话时使用，称作单引号，相当于汉语的引号，日语中不使用“”。
2.双引号『 』 在引用句中再次引用时使用，相当于汉语的双引号。
符号
1.々 — 重叠字符号
例：人々、国々、佐々木
注：过去中国大陆颁布的第二版简化汉字方案（已废止）也有采用々作为重叠字符号这样的语法。
2.~ — 波浪线符号，表示“从……到……”的意思。
例：东京~大阪 三月~五月
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