詹姆斯是美国哥伦比亚大学的哲学系博士，他毕业论文的课题是《人的幸福感取决于什么》。为了完成这一课题，他向市民随机派发了一万份问卷。
问卷中，除了详细的个人资料登记，还有五个选项：A非常幸福，B幸福，C一般，D不幸福，E很不幸福。最后，收回了5200余张有效问卷，但是，仅仅只有121人认为自己很幸福。
接下来，詹姆斯对这121人作了详细的分析。他发现，有50人是这个城市的成功人士，他们的幸福感主要来源于事业的成功。而另外的71人，有的是普通的家庭主妇，有的是卖菜的农民，有的是公司里的小职员，甚至还有领取救济金的流浪汉……他们又为什么会拥有如此高的幸福感呢？
通过与这些人的多次接触交流，詹姆斯发现，这些人对物质没有过高的要求，他们平淡自守，安贫乐道，很能享受柴米油盐的寻常生活。
于是，詹姆斯得出了这样的论文总结：这个世界上有两种人最幸福，一种是淡泊宁静的平凡人，一种是功成名就的杰出者。如果你是平凡人，你可以通过减少欲望、修炼内心来获得幸福。如果你是杰出者，你可以通过进取拼搏获得事业的成功，从而达到更高层次的幸福。他的导师在他的论文结尾批了一个大大的“优”！
10多年后，詹姆斯已经是哥伦比亚大学的哲学系教授。他的一位学生，叫爱德华，选了一个与詹姆斯当年十分类似的论文题目——《幸福的源泉》。詹姆斯看到了，很感兴趣。他把当年那121人的联系方式又找了出来，让爱德华去调查。几个月后，调查结果反馈回来了。
当年那71名平凡者，除了两人去世以外，收回69份调查表。10多年来，这些人的生活发生了许多变化，他们有的已跻身于成功人士的行列；有的一直过着平凡的日子；也有的由于疾病和意外，生活十分拮据。但是他们的选项都没变，仍然觉得自己“非常幸福”。而那50名成功者呢？只有9人事业一帆风顺，仍然选择了 “非常幸福”。25人生活安定，却只选择了“一般”。另有16人事业受挫，或破产或降职，选择了“不幸福”。
爱德华于是得出了这样的结论：所有靠物质支撑的幸福，都会随着物质的离去而离去。只有淡泊宁静，继而产生的愉悦，才是幸福真正的源泉。
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