自打涡河水一事过后，曹操就像是一个被囚禁起来的小鸟一样，每天都被囚禁在那方寸大小的院子当中，朝起舞剑，午至习文，暮落谈话。就这样的生活大概过去的半年，一天傍晚曹操的夏侯叔父将曹操召到屋前，询问功课。
“阿瞒，最近习得甚许功课？”
“回叔父，侄儿最近读书原是十分舒畅，但突然有些问题让侄儿百思不解，想请教叔父。”
“喔，有问题难到我家阿瞒了？好好好，说来叔父我尽量回答。”
“叔父，您说龙这个东西是不是很奇怪？他在小池里就成了小蛟，吸附池旁，不知风雨。到了深渊就成了蛟龙，可以翻涌江河，诸人莫近。到了天上，就变成翔龙，可以吞云吐雾，召雷降雨。既然同是一条龙，为什么到了不同地方就不一样了呢？”
夏侯俭听后，思量了一下，答道：“不同的环境，要有不同的气量，大环境才能有大作为，在小的环境里用大作为就显得失当了。”话语刚出，夏侯俭突然意识到，曹操哪里是在说龙，明明就是在说把他看关起来不让他出门的事情，这是在说限制他的成长啊。夏侯俭想想既生气，又高兴，气阿瞒不能体谅作为长辈的苦心，但又高兴阿瞒非凡超众的才识，小小年纪居然说起了环回话，不痛不痒又字字如针。如果认真教导，这对曹家是一大幸事，对夏侯家是一大幸事，对于谯县也是一大幸事。
过了些时日，夏侯俭听闻曹嵩近日要返回谯县，想去告诉曹操，让曹操好好准备准备让曹嵩看一看曹操近些日子的长进。刚推开曹操书屋的房门，看见曹操认真的端坐研读，正要高兴，定睛一看，发现曹操正读的是申不害、商鞅的学术，旁边还放有老子、孙子的书籍，那孔孟学术被曹操用来垫着原本悬空的脚。
顿时，夏侯俭气冲上头，冲曹操喊到：“我让你读孔孟之学，学习大道理，大学问，你却在这里读这些，什么商鞅、申不害之类的文章，阿瞒你这是在误歧途啊！”
“叔父，侄儿有句稍微不敬的话要说。您说孔孟是先哲大道，可是自打孔孟之道传播以来未尝对天下增益，反倒是乱了天下。您说商鞅、申不害的学术是误途，可是秦始皇凭借他们统一了六合，齐桓公任用管仲称霸了天下，让天下安定四海皆服。汉高祖用黄老之学，汉仓充实。汉武帝独尊儒术，汉至此衰落。我未尝听说过能够让我好的变坏的是好的，也未尝听说过让坏的变好的是坏的。叔父以为呢？”
“阿瞒，世人皆言孔孟之道正道，从汉武至今上百年久，若非圣道，何如至此？”
“叔父，若世人皆言黑为白，然黑为何？孔孟和商鞅是否又相同呢？如果都说黑为白了，那黑就是白了？”
夏侯俭听到了曹操的言论，一时难以回答，憋红了脸，最后无奈，软了脾气，说到：“也罢，叔父不阻你读商鞅学术，但孔孟之学不可荒废，你父亲近日就要回来，若他知道你读这些定是不会轻饶了你的。你好好准备准备吧。”
曹操起身，向夏侯俭深鞠一躬，说到：“谢叔父，侄儿定当不辜负叔父厚望！”
这一句，绵里藏针，柔里有刚，让夏侯俭不是滋味，但也无奈，悻悻而去。
过了几天，曹操正在院中习剑，听见了夏侯叔父从远处赶来的脚步声，料定是父亲已经到家让他前去见面，于是立刻倒地佯装中风之态。从远处赶来原本欣喜的夏侯俭，看见曹操眼角抽搐，嘴角歪斜，时不时还浑身抖动，再看曹操那额头，冒出了豆大的汗珠。见这番姿态，立刻慌了神，急忙折返跑去告知曹嵩。告知曹嵩后，又急忙去寻大夫。
曹嵩得知后，急忙赶到曹操读书的院子，看见院子里没有任何身影，走近书房见曹操端坐案前，翻阅诗书，甚是困惑。问到：“阿瞒，你不是中风了么？怎么好好地坐在这里读书？”
曹操听后立刻买起了乖，半哭着说道：“父亲，您刚回家就听见这等言语，是谁在诅咒孩儿？孩儿本安坐无视，何来的中风？定是有人看不惯孩儿，来咒骂孩儿。父亲，定要为孩儿要个公道。”
“恐是有人碎言，我刚进府听下人言语闲谈，过度担心。阿瞒既然无事便好，便好。父亲回去定惩治那些闲言的下人。”
“父亲，惩治就罢了，孩儿许久不见父亲，想要父亲多陪陪孩儿，也好为孩儿指导一二功课。”
“那是自然，来阿瞒，说一说这些日子你有学了些什么吧。”话音刚落，就见夏侯俭带着大夫急急忙忙地跑到了书房，却瞧见父子二人言语谈笑，一时也是糊涂，匆匆问到：“阿瞒，你刚刚不是倒在院子里中风了么？怎么现在一点事情也没有？”
“不知叔父听何人言语侄儿中风？侄儿一直端坐屋中，未尝去过院子。恐是叔父听错了小人言语，谢过叔父疼爱侄儿。”曹操礼貌的深鞠一躬，又走回了案前看起书来。
曹嵩眼睛一转，明白了其中门道，召了夏侯俭一同离去。日暮时刻，两人对饮，闲谈起来。“哎，阿瞒长大了啊，有了自己的心思，今天中风是假，离间是真。恭敬是假，反闹是真。阿瞒真的长大了啊，心思都能用到咱们身上了。也罢，今后也不称乳名，直呼大名吧。”说罢两人对视，举杯而饮，开怀大笑起来。或许笑的是他们自己，或许笑的是小子曹操，或许是在笑这天下也说不定。
按照常理，一般孩子在经过自己的努力重获自由之后应当大肆玩闹，以向世界来庆祝自己的胜利喜悦。然而曹操却一反其常，在夏侯俭放松了对曹操的看管之后，曹操将自己反锁在了院子当中，按着自己的计划，朝练武艺，午习文哲，与烛庸、曾从对武，与管仲、商鞅话谈，与孙膑、孙武演兵，与伏羲、女娲易相，就这样四五年之久，未有一日停歇。曹操谢绝外界交往的这些年间，以往的旧时玩伴也都有了不少长进。曹操堂弟曹洪、曹仁，骑射舞剑，超凡人众；妙才、元让体阔肩宽，双目振威；陈公台高坐亭台，兵法史书倒背如流；小卫兹，深入百市察世间万情。这四五年的功夫，可以说是大变模样。
终于，一日清晨曹操打开了被自己的反锁的大门，走出院门，长呼了一口大气，眺望着远方，眼睛中闪烁着不同往日的神光。还像小时候一样，曹操登到原来的大石头上，高呼四周。那些玩伴们，似乎是心里栓了绳子一样，随着呼声急忙赶去，像原来一样聚集起来。
夏侯惇是最想念曹操的，一赶到就半喘气地问到：“我的弟，你可于是出来了，少了你吃饭都少了香味，本以为过年过节的能看到你，没想到你连这节都不过。好在，我们几个在你闭关的这些日子里也增了不少本事，算了得了些趣味。不知道弟弟这几年有何增长？”
“节日是人设的，习俗是人定的，哪有他人定了我就要守的道理呢？世道都在变，那就从我开始变就好，如果这个法则不合适我，我为何要守他徒增烦恼呢？至于增长，日后可能才会有显现吧，现在不是用这些本事的时候。如今我出来，有着一个大事情需要大家帮忙，愿大家鼎力一助。”
“尽管直说，我们就算是舍了性命也干的。大家在一起那么旧了，有什么不可以！”
“好！那我就不客气了。今天我要请大家帮我演一出大戏，让人们都知道我曹操的大戏。”
一群人聚集一起，言语不断，从日出谈到了日落。到了第二天清晨，眼见谯县最繁华的路口出多了一个大台子，一个曹字大旗立于台上。见那曹操，从台上持剑昂首，挺胸威风凛凛如霸王，双目有神炯炯闪五光。台旁写有两个大字“打擂”，大字下注“凡擂台比武打赢曹操者，赏钱50两。”引的是四方百姓纷纷赶到擂台旁，看个热闹。
曹操见人聚集的差不多了，示意夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪先后上台。只见各个臂硬腰粗，少说也有百八力气，不能手举方鼎也可徒手倒树。这四人按计划，各自相比，拿出真才实学，分出来了个一二三四，排列开来站在武台之上。这之后，后来的挑战者就按照和第四、第三的顺序比武，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪把其他挑战者打的是落花流水。在台下的人士拍手叫绝。一时间，这四人在谯县是名声大起。人人口中称赞夏侯家和曹家出了了不得的英雄。过了几天之后，曹操看时机已到，自己上擂，和这四人纷纷比武。
看他们举剑比武，这四人先是卖力比试，拿捏分寸，再是故意破绽，败下擂台。让在场百姓既看的心惊胆战又看的拍手称妙，丝毫不觉其中有何诡异。自此之后谯县就传出了“小个子也能翻大鼎”的传言。指的就是曹操这个小个子，大败四名大汉的传奇故事。
然而曹操的心不只是让谯县都知道他，他的心是整个天下都可以知道他曹操。在背后陈宫、卫兹一个在文化圈，一个在商圈大肆鼓弄。就这样一传十，十传百。让远在汝阳小有声望的袁氏二兄弟袁绍和袁术听闻，心里一时嫉妒心起。二人带领几名随从，驱马前往谯县，一心想要证实自己的一凡实力，让天下人知道袁氏二兄弟才是这个时代的英雄，也顺便打击那个在谯县的狂妄小子一番。
曹操听说了袁氏二兄弟要来造访一事，喜上眉梢，听闻消息后哈哈大笑，只吩咐四兄弟，去找训好的飞鹰、狼犬，为迎接袁氏二兄弟做充足准备。在一旁的四个兄弟看的是摸不着头脑，想要询问却被陈宫止住，又眼示卫兹，卫兹会意一笑起身离去。
十日后，曹操同夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁、陈宫、卫兹身骑高头大马，排列在谯县城外，看那场景好是厉害。半百狼犬警立站望，两行苍鹰半空高悬；犬吠惊四野，鹰鸣彻八荒。大约晌午前后，袁氏二兄弟徐徐到来。曹操一声口号，苍鹰旋飞，狼犬狂奔；又一声号，鹰落犬止。
袁绍看见，哈哈的笑了起来，心里想到：这曹操不过是个花花公子罢了，恐怕是徒有虚名而已。骑着马上前去，跟曹操说到：“早就听说曹弟神武非凡，今日一见果不其然，看这飞鹰走兽让你训的，必是驯兽好手，望得亲传让我也学习一二。”
在一旁的夏侯惇听了这话很不是滋味，想要上前理论，曹操抬手制止，也上前拜候说到：“早就听闻袁绍兄的英明贤达，今日一见甚是不凡，为了迎接袁绍兄当然要用最好的阵势来迎接。今日听袁绍兄言语，看来袁绍兄不只是英明贤达，还识人有方啊。让小弟引路，你我二人慢慢叙谈。”
袁绍一听，曹操言语柔中带刚，既有礼节又不失立场，心中默想必要再让曹操丢一次脸。边骑边言：“据说训犬训鹰的人都是和他们相通的，相比曹弟与这些鹰犬是心意相通啊。”曹操听了笑笑回到：“是啊，心意相通啊，这鹰犬就好比人心呢。通了鹰犬的心，也是通了人心啊。掌控好了人心，才能有所作为不是么？没有人心，就是有再大、再牢固的基础也是不行啊。袁绍兄对小弟的高评小弟谢过了。”
听过这通言语，非但损辱不成，反倒是便宜了他曹操。袁绍心中气焰万分，不知将这心中之火到何处发泄。
次日，曹操和袁绍、袁术走上擂台想要比武来证明一番。袁术剑术不如袁绍，袁绍为了凸显自己的身份，让袁术先打第一阵，曹操持剑上前，与袁术来回百八十个回合，最终曹操主动求和，还以自认不如求和保全颜面为由让袁术是开心了一番。袁绍见状，就上前去，拍着曹操说到：“曹弟，既然连我这弟弟也打不过，我作为哥哥的就给你留些颜面，不比试罢了。”曹操一听立刻回到：“袁绍兄，今日一见才知何为高手，弟听说习武同造诣高的人会有很大的进步，不如你我比试一番，让弟有所增益何如？”
袁绍一听，心中乐开了花，回到：“既然如此，那就不如从命。”
两人摆开阵势，曹操先是佯装不敌，一再防守，摸清了袁绍套路，突然剑柄横翻，腾空而起，一下将袁绍击败倒地。一旁的袁术惊了心，想到：莫不是我剑术超过了堂兄？心中欣喜，走上前去，想要扶起袁绍。袁绍赛败，丢了脸面又有袁术和曹操平局在先，以为更是丢脸。袁术前来相扶认为是嘲笑一般，一把推开。自己拿着剑，准备离去。曹操这时见目的达到，突然又摆低了姿态，向袁绍拱手，说：“多谢袁绍兄教导！若不是袁绍兄放小弟一马，小弟是万不可能挡住袁绍兄一击。”
袁绍一听，又打开了腔，装到：“自是教导，曹弟无谢，无谢！”
有诗道：
谯县倏抬剑武评，广开六合聚英明。
巧间二袁造名势，四海初升乱世雄。
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