周威烈王姬午,姬姓,名午,在位24年。周考王之子。公元前403年,封晋国大夫韩虔、赵籍、魏斯为韩景侯(韩虔)、赵烈侯(赵籍)、魏文侯(魏斯),此即“三家分晋”。这就是春秋和战国的分界线。(也有人认为前476年是春秋和战国的分界线)
周威烈王的时候,晋国的韩、赵、魏三卿们不断的挑战周礼的底线,他们一次次羞辱晋国公室,完全不将国君放在眼里,君不君、臣不臣,就像在打周王室的脸。然而周威烈王不但不加以谴责,反而助纣为虐,在韩赵魏的请求下,册封其为诸侯,承认了其犯上作乱的合法性。
历史上有齐景公向孔子问政的记载,当时孔子就回答,君君臣臣父父子子。也就是一个“礼”字,礼被破坏了,还是周威烈王自己亲自破坏的,那周王室的灭亡还能怪谁?
周威烈王这件事算是彻底的为大周王朝的灭亡敲响了丧钟。
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