古时天子有巡狩之习，主要目的是为了考察地方官员的政绩和公德。《孟子·告子》云：“天子适诸侯，曰巡狩。巡狩者，巡所守也。”汉武帝也不例外。
自古天子基本是五年例行巡狩一次，但是汉武帝的巡狩却是很频繁的。汉武帝元鼎四年（前113年），“冬十月，上行幸雍，祠五畤”。汉武帝在雍地举行祭祀典礼后，就从夏阳向东巡幸，突然就到了河东。河东郡守没想到换地会突然驾临，一切都准备不及，就自杀了。因为汉武帝巡幸，来不及准备自杀 还有陇西郡守。大家试想，天子出行，那阵仗和气之大，少则百千人，多则上万人，接待任务该是多大啊。这样的出行会给当地的政府官员和老百姓带来多大的负担。包括巡狩时建各种祭坛，都是一笔巨大的开销。可是即使这样，汉武帝的出行还是很频繁的。在元狩元年，（前122年），元狩二年（前121）年，元封元年（前110）年，元封二年（前109）年，元封四年（前107）年，元封五年（前106年），一直到太初、天汉二年（前99）年，几乎每两年或者一年就出行一次，这对于当时的汉朝来说也是一种沉重的负担。
汉武帝渴望长生不老，泰山是离神仙最近的地方，所以从前122年他就开始计划到泰山封禅，因为仪式一直没有确定下来而耽搁了。“上于是乃令诸儒采《上书》《周官》《王制》之文，草封禅仪，数年不成。”直到公元前110年首次在泰山封禅，前后共到泰山封禅了8次，频繁程度大大超出“古者天子五年一巡狩，用事泰山”的古制。
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