张宏杰所著的《简读中国史》中，叙述了一段有关汉武帝时期收割老百姓财富的故事，堪称古时官僚体系征收赋税的极致案例了。
武帝初年，随着经济发展，一大批工商业主崛起，家业万贯，实力雄厚。汉武帝对这些富商非常反感，认为他们虽然如此有钱，但是对国家没有什么作用，于是打出了一套税收“组合拳”，让天下人毫无招架之力。
武帝的第一步是“卖爵”，买了爵位就不可以免去兵役和劳力。买了武功爵的人，还可以当官免罪。此政策一出，商人们纷纷踊跃出资，国家获得了巨额的财富。
然而武帝花起钱来如漏斗一般，不长时间就花完了，怎么办？
武帝的第二步“加税”，汉代对商人本来征收1.27%的商税。汉武帝发布了一道“算缗（min）令”，要求商人主动向政府呈报财产，老实交代有多少房子，多少钱财，税率由1.27%提升为6%。
6%虽然听起来不高，但是人性古今相同，几乎所有商人都心存侥幸，多多少少有所瞒报，也就是说，普遍违法。等商人申报后，又下发了一个“告缗（min）令”，这个就厉害了，谁隐瞒不报或呈报不实，其他人可以向官府高发，告了之后，官府就查抄没收他的全部财产，分给告发者一半。这一下，几乎所有商人都掉进了陷阱，而且没法抱怨。
为了将“告缗令”落实，汉武帝任用了一批酷吏，一时间人们为了发财纷纷高发，“告缗”成了穷人的生财之道，国家和底层老百姓都发了财。
这还没完，等大量普通老百姓通过“告缗令”发财之后，汉武帝又搞了一次扩大化，下令无论城乡一概实行“告缗令”，普通老百姓也纳入范围，穷人通过告人得来的不义之财，转眼也被被人告而被剥夺。
这套组合拳后，朝廷得民财数以亿计。国家财政得到了极大改善，不过全国总人口4000万中，因为告缗令成为奴婢的人数居然达到1000万之多。
不过这还不是最后一步，最后一步就更绝了。
汉武帝搞创收的第一是卖爵，百姓买了爵就不用服兵役了，不过这样一搞，可以征发的民众就减少了。汉武帝把天下人的钱搞得差不多了，又开始调整政策了，进行爵位贬值，原来说的话不算数了，爵位低了仍然要服劳役。老百姓花了钱没有免去劳役，而是跟往常一样依然服劳役。今天学者研究证明，汉武帝时期，人口减少了1500万。
汉武帝打击匈奴、安定边疆，这当然是有大功于后世的。然而，一个人做事的时候，必须对成本与收获有一个基本估计，对国家和社会的承受力有一个基本估计。不能一代人非要完成几代人的事情。最终，汉武帝颁布了轮台诏，向全国民众承认错误，进行了彻底的政策大调整，这才在灭亡的边缘把大汉王朝又拉了回来。
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