儒家讲“明德”，什么是明德?明德就是“孝敬”，孝敬是本性里面的德能。“孝”这个字，意思深广无尽，中国这个字的写法，在六书里属于“会意”。中国创造文字有六个原则，叫“六法”，也叫“六书”，这是六法里面的一种，叫“会意”，你看到这个样子，去体会它的意思。这个字上面是个“老”，下面是个“子”，这个意思很明显，上一代跟下一代是一体;如果分开了，现在讲“代沟”，代沟，“孝”就没有了，这个字就没有了。外国人有代沟，中国文化里头没有代沟，上一辈还有上一辈，下一辈还有下一辈，过去无始，未来无终，是一个生命体，这是这个字里头的含义。
在佛家讲“真如”、讲“本性”、讲“真心”、讲“理体”， “横遍十方，竖穷三际”，跟这个符号所表的没有两样;这个符号里面看到“竖穷三际，横遍十方”。佛经里面常讲，“十方三世佛，共同一法身”，“孝”这一个符号就是法身的代表，就是虚空法界一切众生的一个代表，中国用这一个字。你要是不了解孝的道理，你怎么会明了?孝的德行你怎么会生得起来?这个符号里面无所不包。
《华严经》上讲：“情与无情，同圆种智。”有情，我们今天讲动物;无情，现在人讲的植物、矿物、自然现象，都是自性变现出来的东西。所以“孝”这个字，它代表的是虚空法界一切众生，本来就是这样的，佛家讲“法尔如是”。 “孝”这一个字的理论深广无际，落实是落实在父子。我们仔细观察，婴儿初生下来，父母对他的关心、疼爱，那是自性的表现，自自然然流露出来。再观察婴儿两、三岁的时候，到三岁，懂事了，没有不爱父母的，天性如是。所以“孝”这一字是天性，出自于天性的。
可是，人如果没有得到好的教育，天性很容易迷失。后天的教育非常重要，后天必须要接受圣贤人的教育。什么叫“圣”? “圣”这一个字，它的定义是对于宇宙人生、万事万物通达明了而没有错误，这种人我们就称他“圣人”;换句话说，圣人要用现在浅显的话来说，就是个明白人。我们凡夫对于宇宙人生事理因果完全不通，通达了，这个人就叫圣人，不通达就叫凡夫。中国人叫“圣人”，印度人称“佛陀”，佛陀就是圣人，西方人称“上帝”、称“神”，其实一桩事情。我们仔细读诵世界上所有宗教的典籍，我们就明了，他们写经典的那些圣人，他对于宇宙人生的大道理都懂得、都通达，没有两样。
儒家学说建立在孝道的基础上，佛法基础也是建立在孝道的基础上，往后无非是孝道的发扬光大而已。我们今天起心动念、言语造作，违背了佛陀的教诲，违背了圣贤的教诲，我们细细将儒、佛学说合起来看，更容易明了，更容易体会。所以孝道的落实，就是“亲民”;亲民用现在的话来说，就是“仁慈博爱”，对象是一切众生。
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