早期的折刀（跳刀）主要作为工具刀，在劳动阶层广泛使用，比如港口帆船上的水手们以及马车夫、工匠、工人，甚至绘图员和公证人也用折刀（跳刀）来削尖羽毛笔的笔尖。
伴随着对官方对平民佩戴刀剑的管制逐步加强，携带的方便且容易被隐藏的折刀（跳刀）很快在平民百姓中流传开来。以前的折刀（跳刀）一般别在皮带或腰带上，容易取出。
在西班牙安达卢西亚妇女使用的宽刃折刀（跳刀）（也被称为salvavirgo“贞洁刀”），则在胸衣或腿袜带上，作为自卫的武器。
由于折刀（跳刀）容易携带和隐蔽，并且适合于切击和刺击，是一种理想的近距离作战武器，尤其得到黑帮的青睐。
在19世纪的欧洲除了黑帮和底层劳动阶级外，折刀（跳刀）也是包括贵族在内的上层人士的藏品之一。他们大多都镶嵌黄金和白银，制作工艺十分复杂，只有上层阶级才负担得起。
最早的折刀（跳刀）造型十分简单，甚至没有锁定装置。随着炼钢技术的发展，设计者为折刀（跳刀）后部增加了一个锁定装置片，使得刀刃从手柄拉出并旋转到完全打开位置时，可以在此位置锁定，大大增加的折刀（跳刀）的实用性。
凭借其锁定刀片，折刀（跳刀）能够安全地提供推力和切力，受到的非常热烈的欢迎。
大约1850年，设计师在折刀（跳刀）锁定装置上一增加了一个金属拉环。拉动金属环向上推动后弹簧，使刀片脱离其锁定并允许刀片折回到手柄中，之后拉环又被金属弹簧片取代，演变成今天的背锁形式。
从20世纪开始，世界各国开始禁止在公开场合携带刀具，折刀的需求开始慢慢消失。
如今，折刀已经实现了工业化生产，锁定装置也变得更加先进和可靠。极少数纯手工打造的navaja成为了难得一见的奢侈品，吸引着世界各地的游客、收藏家和刀具爱好者。
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