天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，终身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤；开其兑，济其门，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为习常。
天下万物都有本原(道)，作为万物的母亲。认识了作为万物之母的道，就能认知万物；认知了万物，就能坚守作为万物之母的道，这样终身都沒有危险。塞上欲望的孔穴，闭上欲望的门户，终身都沒有忧劳；打开感官欲望的门户，增添纷繁的事件，终身都不可挽救。察见细微的事物叫明，坚守柔弱叫强。用道的光芒来了解具体事物中的规律、规则，复归到事物光明的状态，不会给自己留下那么多的祸殃，这就叫普遍永恒的规律。
天下自然万物的生长和发展有一个总的根源——母，即作为万物本源的“道”，它是世间规律的共性方面。“道”又衍化出事物不同的方面——子，即世间规律的个性方面。人应该从万物变化中去追索其共性，把握最基本的原则。同时也应该认识到它们的个性，不至于僵化，教条。这样才能“既知其子，复守其母,没身不殆”。
“见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃;是为袭常”。大的事物人人都能见到，只有得道者才能发现那些幽隐、细微的变化，这样才能够称为“明”。“柔弱胜刚强”、“天下之至柔，驰骋于天下之至坚”，所以能坚守柔弱的才可以称为“强”。日月因其明而发光，故可以照耀万物，明是根本，光是功用。万事万物，在不离根本的基础上发挥作用才能永远不殆，才能用之不竭。
这章阐述共性、个性之间的关系上，告诉人们既要看到事物的本源，又要发挥其功用。离开本源，人就会陷入迷惘，事物的功用也会用尽。不认识到个性,就不能物尽其用，人不知道这个道理就会陷入僵化、教条之中。其中的度要一生去琢磨修炼……
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