北宋后期，居住在我国东北地区的女真族崛起，建立金国，攻灭契丹族建立的辽国，随即举兵南侵，北宋人民惨遭蹂躏。北宋自开国施行的重文轻武的国体，造就了一批只会舞文弄墨的文臣当权，他们只会唱太平、歌昌盛，面对国破家亡的险恶局面，他们只能割地赔款、卑躬屈膝的迎合金国的傲慢无礼，在文臣为主的朝廷上议和派、投降派占了上风。
眼看大宋江山不保，也有一些有民族义愤与爱国之情的官员站了出来，投入到轰轰烈烈的抗金斗争行列中，我们熟知的岳飞、韩世忠都是这个时期涌现出来的民族英雄，今天我们讲这位文官出身的抗金英雄，他宦海沉浮，六起六落，组织领导了东京汴梁保卫战，为南宋的中兴打下了基础，他就是南宋四名臣之一，李纲。
李纲，字伯纪，生于秀州华亭（今上海松江）。其父亲为李夔，早年间与吕惠卿抵御西夏有功，官至龙图阁待制、京西南路安抚使。因耳濡目染，使得日后作为文官的李纲也有了领兵治军的才能。不过与父亲不同，李纲走的是科举登科的道路。与那个年代无数的读书人一样，李纲寒窗苦读，并成为了政和二年（1112）的进士。考取功名后的第三年，李纲便官至监察御史，同领权殿中侍御史。
李纲是江南人，是大家族。正所谓“老子英雄儿好汉”，李纲继承了父亲的精明能干、胆略气魄，这为他的坚决抗金种下了优良的基因。
他刚入仕途便直升中央，可见其能力过人。但是他本性率直、刚正不阿，尤其是他的主战倾向，他多次因直呈时政利弊，引来朝中要员不满。入朝不久，因京师洪水，李纲上疏谏言朝廷需要重视内外问题。昏聩的宋徽宗认为他这个建议不合时宜，把他贬到了现在的福建沙县做个税务。
不过身为一介进士，不可能就这样默默无闻。1125年，被贬十年之后，宋徽宗一纸诏令把他调回京城任太常少卿。谁能料到，这个被贬多年之后回朝的官员，将在不久之后挽救赵宋一次。他要做的第一件事情就是：保卫汴梁，击退金兵。
此时的李纲身任太常少卿，没有参与国家决策的权力，回到京城的第二年冬天，金国二太子完颜宗望率领东路六万人剑指东京汴梁。徽宗吓坏了，主和派大臣建议徽宗弃都南逃。在紧要关头，李纲挺身而出，上书让徽宗退位，宋钦宗赵桓继位。对于危急的形势来说，这无疑是一剂猛药，而这个看似惊世骇俗的建议，暗藏了李纲高超的政治智慧。
一方面，如若让徽宗以皇帝的身份逃避责任，汴梁城将视同被拱手相让，必将人心尽丧，士气低迷。但如若赵桓继位，新任的皇帝为巩固统治，稳定人心，则会选择改弦更张，保卫汴梁的形势将柳暗花明。
另一方面，如果赵桓在李纲的建议下继位，则李纲可以凭借“定策之功”，取得最高领导人的信任，以掌握更多的话语权，主导抗金大计。
果然，宣和七年十二月徽宗禅位，钦宗继位。虽然钦宗继承了其父贪生怕死的性格，却也给予了李纲充分的信任，不仅在李纲的再三劝阻下放弃了逃跑的打算，还任命李纲为尚书右丞，亲征行营使，负责汴梁的防御。
靖康元年（1127）正月，金军兵临汴梁城下，在李纲组织防御之下，金军一筹莫展，久攻不下，而勤王部队也在陆续支援，形势逐渐扭转。
而此时，宋钦宗开始了种种乖张的举措。他先是不顾李纲的反对，一律应允了金军要求割地、赔款等苛刻的议和条件。而后勤王军集聚汴梁城下，金军选择退军后，宋钦宗却又出尔反尔，转投降为冒险，不顾李纲及种师道稳扎稳打的策略，反而采纳姚平仲的偷袭方案。姚平仲为了抢功劳，率步骑万人贸然袭击金军。结果偷袭不成，反中埋伏而被全歼，他自己也害怕担责而跑路了。消息传到汴梁，在文武百官间掀起了轩然大波。
主和派找到了罢免李纲的理由，声讨他的奏疏向雪花一样飘向钦宗案前。无意抵抗的钦宗也把主动出击的罪责推给李纲和姚平仲。他一边同意了与金人议和、一边再次将李纲罢免。就这样眼见金军将要撤回北方，宋廷又亲自打开家门，引狼入室。
意想不到的是，李纲被撤职之后，汴梁的百姓不干了。太学生陈东拉着自己几百个同学一起走上街头上书请愿，紧接着，几乎整个开封的百姓都参与进来。刚好下朝回来的主和派宰相李邦彦经过人群，受到了一顿臭鸡蛋小石子的招呼，还有几十个宦官被愤怒的群众打死。后来是种师道出面，加上宋钦宗愿意恢复李纲的职位，他们才肯罢休。
虽然李纲被短暂地复职，但主和派在金军撤退不久后，依旧轻易地找了个借口贬退李纲。李纲前脚刚走，金军后脚就来。靖康元年六月，距离上一次撤军不到半年的时间，金军再次兵分两路南下汴梁。当所谓的主和派大臣的伎俩不再奏效时，宋钦宗想起了李纲。可惜的是，当宋廷重启李纲的消息传到长沙时，汴梁已被攻破，徽钦二帝被俘北上。
徽宗第九子、时任兵马大元帅的康王赵构作为唯一幸免的皇子，无力挽回这一局势，坐视二帝被俘，并于同年五月，在南京应天府举行登基大典，改元“建炎”，是为宋高宗。建炎元年（1127）五月，在贬谪路上的李纲收到了赵构的手札，李纲重新振作精神，将抗金恢复的中兴之业寄托在新皇帝身上。
他再次上任之后，提出了许多重整朝政的建议。一开始，他提到如何稳定南宋局面、如何保住汴梁、设置纵深防御等等，赵构还非常有兴趣。可等他说到惩治主和官员、策划北伐，赵构便神色黯淡。李纲终于明白了，这个皇帝只想偏安一隅。
很快，朝中主和派又开始对李纲不断刁难。仅仅主政75天，他就遭到弹劾，被贬去海南。
李纲下课后，南宋兵败如山倒，赵构经历了最为灰暗的岁月，好在“中兴四将”这时候发挥了作用，逐渐将战局挽转，才有了南宋的中兴。
李纲罢相之后，过了一年多才被允许返回福建家中。1132年，朝廷又将他派去湖南一带平寇。总而言之，朝廷不想让他再接触关于边防的任何事务。但从未消沉，而是时刻关注时政的李纲不断上书高宗，劝他放弃苟且偷安之心，要力图实现宋室中兴，可是高宗君臣完全听不进去。
曾经几乎一手挽救赵宋于危难之际的功臣，最后落得如此下场，真可谓令人唏嘘。而对朝廷一再失望的李纲，最终隐居福州。
李纲把自己的满腔热血只能贯注在诗词之中，他的词作是南渡词人中的杰出代表。以文为词，大气豪放。读来令人感触颇深，比如下面这首词便足以流传千古，震撼人心：
《苏武令》
塞上风高，渔阳秋早。惆怅翠华音杳。
驿使空驰，征鸿归尽，不寄双龙消耗。
念白衣、金殿除恩，归黄阁、未成图报。
谁信我，致主丹衷，伤时多故，未作救民方召。
调鼎为霖，登坛作将，燕然即须平扫。
拥精兵十万，横行沙漠，奉迎天表。
李纲自此之后再也没有起用过。壮志难酬，晚年的李纲在一首诗中抒发自己内心壮志难酬的愤懑：
回头睇中原，郡国半沙漠。
犬羊污宫殿，蛇豕穴城郭。
畴能挽天河，一洗氛祲恶。
我生多艰虞，久矣衰病作。
也许是哀恸过度，也许是积劳成疾，在一次祭奠胞弟之后，李纲便一病不起。绍兴十年（1140年）正月十五日，一代名臣就这样撒手人寰，享年58岁。李纲逝世后高宗竟然没有赐予他谥号，可见其对李纲的嫌忌有多深。李纲死后50年，孝宗赠给其“忠定”的谥号，算是给了他一个名分。
李纲是中国历史上的一个悲剧人物，他的才能傲视同侪；在大厦将倾的时候，他是最能够力挽狂澜的人物，可惜终其一生不能得到重用。试想一下，如果重用他，他能否力挽狂澜杜绝靖康之耻？可惜，历史没有如果。
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