风筝别称纸鸢，此外也叫风禽、纸鹞信等，这些称谓都与禽鸟相关，概括了他们能飞的的特点。而称作风筝，则是因为在鸢首缀一个小竹筒，风入筒中，其鸣如筝。这有些像绑纸在鸽子身上的风笛。而更有在风筝上装置简单簧片琴弦的，叫“鹤琴”。
中国是风筝历史最为悠久的国家之一。风筝最初并不是一种娱乐工具，而是战争时通讯和侦探的重要工具。像《鸿书》中但只“公输班制木鸢以窥宋城”的记载，和韩信“作纸鸢放之，以量未央宫远近`等典故中提到的木货和纸药，便是这种用途，后来梁武帝被侯景包围在台城的时候，他用纸鸢告危求援。
“风筝”的称谓，当是五代以后，传在五代时，有个叫李邺的人，在风答上栓上竹笛，微风吹动，嗡嗡有声，近似古筝声音，因而得名风筝。
唐代以后，风筝成为一种娱乐工具，但只限于皇宫和贵族子弟游玩。风筝的形状也更加丰富，除了鹊、鸢、鹞等鸟类，虫、鱼、人、神均有之。北宋以后，放风筝开始流行于民间，而且日盛一日。
明清以来，风筝的制作日趋精巧，以至于曹雪芹竟心为所动，撰著《南鹞北鸢考工志》，记载了几十种扎、糊、绘、放风的工艺。此时的风筝，已经不只是一种娱乐用具，也成了一种工艺品，并出现了不以施放为目的而是用作装饰品的风筝。
至今，放风筝仍是一种盛行的民间娱乐活动，而且十分普及，多姿多彩的风筝中也蕴含了丰富的传统文化，值得传承。
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