自严复翻译《群己权界论》以来，已经157年，为什么中国人对公和私的界限仍然模糊不清，费孝通提出了“差序格局”的概念来解释，说到底，大的格局不同，与之配合的道德维系也不同。
西方的“团体格局”建立在社会契约上，从宗教上来，国家这个团体是一个明显的也是惟一特出的群己界线，在此格局下，有平等观念，个人不能侵犯大家的权利，有宪法观念，团体不能抹煞个人，只能在个人们所愿意交出的一分权利上控制个人。
而中国的所谓“差序格局”，是指以己为中心，象石子一般投入水中，和别人所联系成的社会关系，不象团体中的分子一般大家立在一个平面上的，而是象水的波纹一般，一圈圈推出去，愈推愈远，也愈推愈薄。此差序格局具有这种很强的伸缩能力，以“家”为例，可以指自己的太太一个人，“家门”可以指叔伯侄子一大批，“自家人”可以包罗任何要拉入自己的圈子，表示亲热的人物。自家人的范围是因时因地可伸缩，大到数不清，真是天下可成一家。
明白这个能放能收，能伸能缩的社会范围，中国传统社会中公私的模糊问题就很容易理解了，“这种差序的推进形式，把群己的界线弄成了相对性，也可以说是模糊两可了。这和西洋把权利和义务分得清清楚楚的社会，大异其趣了。”“在西洋社会里争的是权利，而在我们却是攀关系、讲交情。”
一个差序格局的社会，是由无数私人关系搭成的网络。这网络的每一个结附着一种道德要素，因之，传统的道德里不另找出一个笼统性的道德观念来，所有的价值标准也不能超脱于差序的人伦而存在了。
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