希腊第一个哲学家
泰勒斯约在公元前624年生于希腊一个殖民地米利都,死于公元前554年和548年之间。他以一个政治家、数学家、天文学家和希腊第一个哲学家而著称。据说他曾预言发生在公元前585年5月28日的日蚀。所有列举“希腊七贤”的作家都提到他的名字。
泰勒斯一生或许从来没写过什么书,无论如何我们没有他的著作,可以说是与孔子一样,一生“述而不作”。因此,我们关于他的学说的知识仅限于第二手材料。
水是世界的本原
泰勒斯的重要性在于他直截了当地提出哲学问题,在回答问题时不牵扯神话中的事物。他大概观察到生命所需的许多因素(食物、热度和种子)都含有水分,因而推断说水是原始的要素,即水是世界的本原,是古代朴素唯物主义哲学流派。他提出了万物生于水,但是万物至于如何生于水,他没告诉我们,很可能因为他认为一种实体转化成另外一种实体是经验的事实,根本不是需要他解答的问题。
据希波里塔斯说,泰勒斯肯定万物不仅生于水,而且复归于水。他或许设想水为一种黏质物,这种黏质物能够圆满地说明固体、液体和生物的起源。
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