一八三零年寒冬，在美国的西点军校发生了一起骇人听闻的学生死亡事件-年轻的学员佛莱在校外的小树林内上吊自杀。
死者尸体被送往学校停尸房后不久，心脏又不翼而飞。
兰道是一位小有名气的私家侦探，三年前，他的妻子因病去世，前不久，爱女玛蒂达神秘失踪。兰道沧桑憔悴，但这些并不影响他的办案能力。
西点军校的校长亲自找到兰道，请他秘密调查此案。
在校法医马奎斯鉴定之后，兰道又重新观察尸体，根据死者脖子上混乱的勒痕以及手指上的血泡，还有后脑勺上的挫伤，兰道推断，佛莱之死系谋杀。
最后，兰道还从死者紧拽的掌心中得到一块纸条的碎片。
兰道找到负责看守尸体的学员，盘问下得知，学员当晚看守时被一位不知名的军官支走。虽然看不清对方的脸也叫不出对方姓名，但有一条重要线索，军官军装的左肩肩章并没有条纹。
夜里，兰道来到学校附件的酒吧消遣，他认识了一名会写诗的军校学员爱伦坡。
爱伦坡能说会道，气质阴沉，有一双敏锐的湛蓝色眼眸，兰道情不自禁与之靠近。
随着两人关系的接近，兰道请求爱伦坡协助自己办案。爱伦坡果然睿智机敏，很快帮他破译出佛莱手上的纸条碎片内容：“我会在码头旁的海湾，不要迟到，快来。”
两个人的通力合作，让案情渐渐有了一丝眉目。
紧接着，兰道抛出一个疑问，那就是挖出来的心脏该如何保存？
他第一时间想到了学校附近的一间冰室，于是给爱伦坡留下字条，约他去冰室会面。
果然，二人在冰室里发现了蛛丝马迹，地面有疑似宗教仪式的符号图。
为了解决符号图密码，两人一起去拜访兰道的老朋友-老教授佩皮。佩皮精通符号学与神秘学，他认为图案就是一种魔法，他向兰道推荐了一本书，由亨利·勒克莱尔编著的《恶魔全书》，里面记录了永生的方法。
里面还有一项重要记载，即女巫安息日宴会的食物，就是被绞死之人的心脏。
根据这一条线索，兰道又让爱伦坡潜入校团体，看看有哪位学员可能与神秘学说有关联。爱伦坡很快得知，此人正是校法医的儿子小马。
爱伦坡凭借聪明才智顺利打入小马的朋友圈，并且还认识了另一位学员贝林杰。关系逐渐深入之后，爱伦坡还通过小马认识了他的妹妹丽雅。
丽雅有一种独特的病态之美，爱伦坡被她深深吸引，并不由自主向她提出约会。
在佛莱的葬礼上，佛莱的母亲将儿子的日记交给兰道，但日记上记载的都是一些看不懂的字符。兰道相信日记当中一定有玄机，于是泡在药水里，很快，一串文字跃然纸上。
到了爱伦坡与丽雅约定的日子，二人一起来到墓地。但就在一对青年相谈甚欢之时，丽雅突然倒地，浑身抽搐。原来，她患有严重的癫痫。
爱伦坡送丽雅回家，在返校途中遭人袭击，此人正是贝林杰，他警告爱伦坡远离丽雅。原来，贝林杰也爱慕着丽雅。兰道及时出现救下了爱伦坡。
一波未平，又起一波，第二天一早，兰道刚起床，上尉再次到访，贝林杰失踪了。
全校师生四处寻找，终于在后山发现被吊死的贝林杰，同样，他被开膛破肚，心脏被挖走。
马奎斯对贝林杰尸检后，发现挖出心脏之手法与佛莱的手法不一样，前者干净利落，似受过专业训练，后者略显笨拙。
上尉怀疑是爱伦坡杀了贝林杰，因为昨晚二人刚起冲突。但兰道直觉非爱伦坡所为，于是亲证爱伦坡，坡则坚决否认自己的谋杀罪行。
这一晚，兰道和爱伦坡都受邀到马奎斯家赴宴，餐桌上，小马指桑骂槐有人偷了自己的东西，而小马的母亲在制止儿子不力的情况下直接摔盘子离席。
主人怪异的态度让兰道极度怀疑这家人有问题。
因此晚餐结束后，兰道趁人不注意四处寻找答案。果不其然，除了屋内匪夷所思的神秘学摆设，还有亨利·勒克莱尔的巨幅画像。此外，他还发现了一件军服，军服的左肩肩章上很意外地没有横杠。
案子还没有转折性的突破，上尉又带来坏消息，佛莱生前的另一名好友斯托失踪。
兰道经过观察得出结论，斯托宿舍里的衣物全被卷走，是斯托主动逃跑而为之，所以他的失踪暂时不会有生命危险。
总之，校医马奎斯一家疑点重重。为此，兰道再次来到佩皮家中，得到一个惊人的答案，即《女巫猎人》的作者亨利·勒克莱尔，正是悬挂在马奎斯家中的那幅挂像，此人竟然是马奎斯的父亲，也是小马及丽雅的祖父。
兰道心急火燎赶回法医家中，将书籍抛至法医面前，对此，法医作了交待。丽雅自出生患有癫痫，作为医生他却无力为女儿医治，眼看只剩三个月寿命，祖父却托来梦境，告知孙女有一项可以续命的方法，那就是挖取绞死人的心脏而食。而此时，爱伦坡成为这家人的最后一个目标。
另一边，已经陷入昏迷的爱伦坡躲在床板上，他的手掌被划破，丽雅蘸到新鲜血液涂到自己脸上，并不断念叨咒语，她的哥哥则举刀准备刺向爱伦坡的胸膛。
千钧一发之际兰道赶到，慌张之余，丽雅不慎将烛台碰倒，地上草料迅速燃烧。小马则冲到兰道身边与他厮打。丽雅及母亲还在继续魔法仪式，而此时火势猛烈蹿起，丽雅不幸被房梁砸中，小马撇开兰道过来抢救妹妹，房梁整片坍塌，兄妹二人双双葬身火海。
爱伦坡捡回一条小命。
至此，西点军校凶杀案也落下帷幕，郐子手小马兄妹未受到法律制裁首先遭受了天谴。
马奎斯家庭支离破碎，法医从军校辞职并携疯夫人低调离去。
结局看似圆满，而真相却是你意想不到的大反转。
天赋异禀的爱伦坡在康复之后很快找到了新的证据，杀害佛莱与贝林杰的凶手不是小马兄妹，而是兰道侦探。
原来，佛莱手中的纸条碎片以及兰道亲手写给爱伦坡的邀约字条，露出了端倪，那是出自于兰道一人的笔迹。
兰道干脆向爱伦坡坦白交底。
当初，正是兰道邀约佛莱去码头海湾碰面，随后，又将佛莱杀害。
之后的贝林杰离奇死亡，也正是兰道所为。
佛莱的日记出卖了一切。
几个月前，兰道爱女玛蒂达受军校邀请去参加舞会，归途中，她被三个青年拦截，这三个人正是佛莱、贝林杰和托斯，他们轮轩了这个纯洁的女孩。
之后，玛蒂达无法自愈心灵的创伤，她坠崖自尽。
失去爱女让兰道悲痛欲绝，根据玛蒂达在案发时从佛莱身上拉拽下来的项链，兰道顺利地找了佛莱，并成功将其诱杀。
只是他没有想到，校方会请出自己来侦查此案，更没想到佛莱的心脏会被人偷窃。所以他知道案情背后还有人借他杀之便来达到自己的目的，这也正好为兰道的复仇提供了绝佳的掩护。
第二个目标正是贝林杰。之所以贝林杰的心脏被窃与佛莱的手法不一致，是因为前者系兰道所为，而后者有一定医学基础，父亲又是一名专业法医，所以小马的手法相对娴熟。
兰道这一模仿犯案是故意混淆校方视听。
至于托斯，他已经没有力气继续跟踪，他也相信负罪的托斯会一辈子活在恐惧当中。
最后，兰道将两张字条交给爱伦坡处理，如果爱伦报案，等待兰道的将是绞刑。
爱伦坡选择将纸条烧毁，从而保全了兰道的生命。
爱伦坡全名埃德加·爱伦·坡，他就是后来著名的美国诗人、文学家，他的悬疑推理、恐怖烧脑小说流传至今，影响世界文学近两百年。
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