回顾历史上杰出的数据地图、时间-序列、时空讲述和抽象关系4类图形范例后，Tufte提出了图形卓越的5原则 (Principles of graphical excellence)，分别如下：
- 对感兴趣数据的精心呈现（涉及材料、统计和设计等）
- 对复杂想法的清晰、精确和高效传达
- 最短时间、最小空间和最少墨水给观者呈现最大量想法
图形的高效呈现
- 通常包含多维度数据
- 讲述数据真相
简单归纳下，塔夫特应该强调的是：通过多维度信息的精心和诚实展示，以最大化、清晰和精确地传达复杂想法。这也就是“一图胜千言”背后的逻辑，片段化的文字很难如此高效地传达。遵循以上图形卓越原则的经典，无疑是作者偏爱的法国工程师Charles Joseph Minard在1861年绘制的这幅图，它讲述了1812年拿破仑征战俄国及最终惨败的过程。图中Minard奇妙地将如下信息进行了视觉编码和呈现：
Minard绘制的拿破仑征战俄罗斯
- 军队人数（线条）：从俄波边境的出发时的42万，到逐渐折损到返回时的1万
- 地理位置（文字）：特定事件的地理坐标，如Neman河、Berezina河等
- 行军方向（颜色）：浅褐色的征战方向、黑色的撤退方向
- 温度变化（文字）：从莫斯科撤退时不同日期的温度、天气等
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