一、源头一一先秦文学
广义，指秦统一中国前直至远古，包括原始社会（从远古到传说中的尧、舜、禹时代），奴隶社会（夏、商、周、春秋时代）和封建社会确立的战国时代。
狭义，主要指秦统一天下前的春秋战国时期。
反映一一口头创作的神异故事（神话）
神话是对自然现象以及社会生活的曲折反映和超现实的形象描述，表现了初民的原始理解力，是借助想象以征服自然力并使之形象化的艺术结晶。
二、秦汉文学
“秦世不文”既是秦的文学特征，也是秦的政治特征。
一一出自文心雕龙·诠赋
秦亡之后，楚汉相争，纵横之风复起。这样的局面，虽不可能再现战国的百家争鸣，对汉初的文学却很有影响。
因为汉的“约法省禁”，行“无为之治”。黄老之学成为当时的统治思想，黄老主张顺应自然，汉初文化学术因此具有相对自由的环境，又因汉初行分封之制，文人往来于藩国之间，思想也较少束缚。这时的文章议论时事，陈说利弊，尚能保持战国畅所欲言之风。
汉初楚文化的蔓延，对于一代文学也有较大的影响。
春秋战国时期，北方的中原文化与南方的楚国文化保持着相对独立的地位，处人对于自己的文化怀有深挚的感情。刘邦及其功臣起于楚地，在据有天下之后，对楚文化仍有本能的依恋。
汉书·礼乐志：“凡乐乐其所生，乐其所生，礼不忘本，高祖乐楚声。”
如此偏好，既有对乡土文化的热爱，对北方文化的傲视，也是尊崇汉家政权的政治需要。
其时，不独楚服、楚舞、楚声为汉人所重，汉人抒情写意，也大抵借助楚歌，汉世文人抒写贤人失志，也往往借助屈原的形象。
骚体赋上乘楚辞余绪而兴起，并成为当时赋体文学的主流。
（“汉之赋颂，影写楚世”一一文心雕龙·通变）
汉初到景帝数十年间的经营，为武帝时代空前的统一和强盛奠定了政治和经济的基础。汉武帝借此雄厚实力开拓疆土，翦除诸王，发展经济，汉帝国由此进入鼎盛时期。这时的统治者，自我意识大异于前，狭隘的地域文化意识逐渐消失，在文化思想、人才使用方面，实行兼容并蓄的政策。
但随着汉帝国之入于兴盛，专制制度内部的弊病和矛盾也逐渐暴露，并开始恶性膨胀。建元五年武帝正是罢黜百家，置五经博士，汉代的学术思想由此进入经院哲学时代。“（王充）著作之儒为文儒，说经者为世儒，文儒不若世儒。”汉代的文学自此沦为经学的附庸。
汉代的集权政治与经学的独尊地位，对当时和此后的文人产生了决定性的影响。武帝时代，文人面对严密的中央集权体制，罢黜百家，独尊儒术的思想统治和以“经明行修”为标准的选士制度，士由先秦继承而来的干预意识便被具体化为从政意识，对现实政治的依附性，被具体化为对王权的皈依，并被描述为与生俱来的本性。
这时的文人，思想行为规范加强，个人意识相对淡化，其文化人格终于定型并绵延后世，成为古代文人正统精神的重要构成。
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