自汉代以来，历经三国，迎来西晋以及东晋的短暂统一，中原地区又陷入纷繁的动乱，在那个豪杰并起的时代，战争不可避免的成为中原地区的常态，血腥与屠杀，血与泪交织在一起，淹没在政权争夺者的笑语屠刀之下。老百姓饥寒交迫、流离失所，痛苦不堪。一些世家家族为了躲避战乱而被迫进行西迁，来到了苍茫辽阔的河西走廊，并带来了大量的珍贵文献典章。
一个叫郭瑀的年轻人从敦煌出发，一路走访，慕名来到了马蹄山下的临松薤谷，要拜年老八旬的郭荷为师。郭荷正是从中原地区迁徙而来世家家族的大儒学者，郭荷见郭瑀聪慧，又勤学好问，便应允。然而命运却总是坎坷曲折的，不久，前凉政权统治者强制征召郭荷出山，郭荷不得不应允出山，带着学者兼济天下的理想来到了前凉王前，然而前凉王只是表面上尊崇儒家学者，不予任何职务，只让他伴其儿子读书，被请来的还有另外一名德高望重的大儒学者，这名大儒学者不久被逼绝食自尽。郭荷看到这一幕失望透顶，不久便请辞回家，带着伤心失望的心情回到临松薤谷的郭荷不久便去世。郭瑀见证了老师从政经历的失败，痛苦不堪，亲自为老师守孝三年。三年守孝期满，他往临松薤谷的更深处出发，来到了马蹄山下，他广招学生，并在马蹄山开凿石窟，兴办教学，无数的门人学子拜入他的门下。
历史总是惊人的相似，一个叫刘昞的年轻人也是从敦煌出发，来到了马蹄山，拜入了郭瑀的门下，郭瑀见刘昞聪慧异常，悟性很高，非常喜爱，大授儒家思想。历史的车轮总是向前，血腥的战争从未停止，郭瑀多年的好友邀请他出山相助，见证当年老师失败的郭瑀却不顾刘昞的劝阻执意出山，他以好友相邀无法拒绝为由带着一份学者的质朴出山，他低估了政治斗争的复杂性以及残酷性，就像一叶扁舟掉进了汪洋大海，结局早已注定。他失败的回到了马蹄山，最后绝食自尽。
刘昞见证了他的恩师出山失意而又绝食自尽的场景，心中充满着愤慨、痛苦、无奈、失望，也让他看清了战争的残酷以及当权者的丑陋，他把这份愤怒压在心里，潜心研读儒家经典，发奋著述。此后，任凭外界如何风雨如晦，他继续从事者著述与教学工作，并以“朝闻道，夕死可矣”来激励自己，昼夜苦读，大量饱览当时中原世族避难河西时所带来的珍贵文献典章，并为之作注，他一生著述不下一百二十卷，是五凉时期学术著述最多的学者，而河西走廊的百年风云已被刘昞记录在十卷本的《敦煌实录》与十卷本的《凉书》中。
北魏统一中原后，建立政权，朝廷非常重视儒学，处在河西走廊的学者被请回中原，自汉延续而来的河西文化及学术，亦随之东迁。已经年老八旬的刘柄没有选择去中原，而是选择留在这片一生所在地。他告别了自己的学生，一路向西，向着他那家乡敦煌的方向前行。慢慢归乡路，来到了张掖，来到了当年师徒谈经论道的临松薤谷。他眺望着这片巍峨秀丽的山川，远处白雪皑皑的祁连山若隐若现。青山翠谷之中还是一片清幽，那些亲手开凿用来讲学的石窟样貌依旧，但他早已不是当初那个意气风发、年少轻狂的14岁少年郎，恩师当年选婿之时，那一声“非我莫属”的豪迈也早已随着三个朝代的更迭而烟消云散，归来时站立着的已是满头鬓白的八旬老翁。
他没有回到自己的家乡敦煌，而是回到梦最初开始的地方，守着一份属于学者的灵魂净土，经历一生纷繁，看尽江山无常、繁华人世间，最后魂归临松薤谷。
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