凯南的亲生祖母早已去世，祖父又娶了一个后祖母，并生了一男孩。后祖母所生叔叔比凯南小两岁。凯南并没有和祖父、祖母、叔叔，共同生活过。
罗霄山是湖南最东部的大山，是一个比较贫穷的地区。凯南的祖父、祖母、叔叔为了生存，却在湖南西部的湘西最繁华的“西南大都城”古城洪江当粪老板。在当时与十里秦淮齐名的“小南京”洪江古城，在年龄尚幼的凯南心目中，就像现代山里人向往北上广深一样，是一个非常了不起，非常令人神往的地方。
地处湘西雪峰山边陲的古城洪江，历史悠久，明清时期的名声，就如现在中国的深圳市、香港和澳门特区一样，闻名遐迩。依托联结云、贵、湘的沅水航道和茶马古道形成的驿站、商埠，成为滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地和金融中心。沅水早在新石器时代就是沟通长江、珠江的主要通道。长江可达上海，珠江可到香港、澳门，最后都是连接世界。中国最早的丝绸之路是3000年前商代开始的水上丝绸洪江古商城路。四川的物资要出海，必须经长江转入酉水，经酉阳、秀山进入沅陵(古黔中郡府地)的沅水，在湘西洪江换苗船经贵州黄平(古且兰国旧址)到达清水江的源头，再换马帮进云南、入缅甸或越南，最后经由陆路或印度洋抵达西域。作为海上丝绸之路必经的重要中转之地，洪江也就有了孕育和产生商城的机遇。元朝时，洪江古商城已成为湘黔边境的大墟场。明清时期发展成为烟火万家的巨镇，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名，是西南地区经济、文化、宗教中心，素有“湘西明珠“、“小重庆“、“小南京“、“西南大都会“之美称。
现洪江城区仍然保存着明、清、民国时期一座完整的古商城，有如一幅直观明、清、民国社会市井全貌的“清明上河图“，是我国近代商业发展的一个标本，也是我国保存最完整、内容最丰富的古城之一，被专家誉为“中国内陆地区资本主义萌芽的活化石“。当时洪江古城的繁华，从始建于1787年忠義镖局等规模就可见一斑。忠义镖局主要押运银票、货物，兼顾看家护院、坐夜守店，开设武堂，传授武艺，比现在的保安公司可全面多了。镖局出城，一眼望不到头的队伍。这里1920年就用上了电灯，1925年有了照相馆，1931年放映了无声电影，1938年来了新加坡武术表演团。最多时有48个半戏台，50多家青楼，60多家客栈，22家钱庄，18家报馆。
“一个包裹一把伞，跑到洪江当老板”，那时的洪江城，就像改革开放后“孔雀东南飞”的深圳，成了全国人民向往的地方。住在湖南东部罗霄山小山村的凯南祖父、后祖母、叔叔，可谓倾家出动，一路跋山涉水来到西南大都市洪江古城打工当老板，所从事的掏粪工实际上也是一个最底层市民的工作，但毕竟能被称为老板。
所谓粪老板，就是负责收集洪江古城厕所粪便，运到农村，卖给农民做有机肥。凯南祖父凭着自己的勤奋和能干，很快就接管了一个粪码头。附近农民来到这里，用木船将粪便运到农村。祖父就利用码头优势，每担粪便收几个铜板。除了勉强为生外，时间一长，还有不少铜板的积蓄，比在罗霄山旮旯要强很多。
凯南父亲经过了近一个月的逃亡，终于来到了洪江古城，在古城脚下的河边一个小窝棚里，找到了在这里谋生的祖父。看到一脸疲惫消瘦的儿子，祖父非常惊讶，连忙拿出两个鸡蛋，煮了一碗面条。
凯南父亲狼吞虎咽后，一下跪在了祖父面前：“父亲，都是我不孝，现在我已家破人亡，家里抓壮丁，风口紧，我只能放下小凯南，跑到洪江来投靠。”
祖父含着眼泪：“儿呀，我们有什么办法呢？条条蛇都咬人，～家乡人都叫我老板，我在这里也只是混碗饭吃，天天都是同大粪打交道，你不怕苦就跟着干，你遇到好的门路就自己去找。”说完，父子俩紧紧的抱在一起。
从此，凯南的父亲就浪迹天涯，历尽艰辛，直到30年后，在北京见到唯一的儿子张凯南——早已改名的张冬生时，已是满头白发，一脸沧桑，一身疲惫。
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