秦始皇为了抵抗匈奴，派人修造长城，发兵三十万，征集了民夫几十万；为了开发南方，动员了军民三十万；他又用七十万囚犯，动工建造一座巨大豪华的阿房宫。
到了二世即位，从各地征调了几十万囚犯和民夫，大规模修造秦始皇的陵墓。这座坟开得很大很深，把大量的铜熔化了灌下去铸地基，上面盖了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大坟里挖成江河湖海的样子，灌上了水银。然后把秦始皇葬在那里。安葬完了，为了防备将来可能有人盗坟，还叫工匠在墓穴里装了杀人的设备，最后竟残酷地把所有造坟的工匠全都埋在墓道里，不让一个人出来。
陵墓没完工，二世和赵高又继续建造阿房宫。那时候，全中国人口不过二千万，前前后后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造大坟和别的劳役合起来差不多有二三百万人。耗费了不知多少人力财力，逼得百姓怨声载道。秦二世元年（前209年）秋，秦朝廷征发闾左贫民屯戍渔阳，陈胜、吴广等900余名戍卒被征发前往渔阳戍边，途中在蕲县大泽乡（今宿州）为大雨所阻，不能如期到达目的地，情急之下，陈胜、吴广领导戍卒杀死押解戍卒的军官，发动兵变。起义军推举陈胜为将军，吴广为都尉。连克大泽乡和蕲并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，各地纷纷响应。
大泽乡起义
大泽乡起义因为陈胜得势后骄傲，加上秦将章邯率秦军镇压而失利。据《史记·平准书》记载，从公元前209年陈胜吴广起义开始，到公元前202年刘邦称帝结束，共历7年，原来的万户大邑都只剩下两三千户，原来人口的70％都死亡了。也就是说，秦朝末年全国的2000多万人口，到汉初的时候也就只有800万左右，一千多万人死于这场战争。
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