父亲的形象，是一种十分饶富趣味的存在。对子女而言，母亲有抚育教养的角色，也就是母爱mothering英文这样动词所指的意义；然而，父亲并没有同样的动名词，没有所谓的fathering，没有同样程度关于抚育教养涵义。更多的时候，父亲是一种存在，是一种接纳或排拒的存在。
“父亲像一座山”是经常被使用的形容方式。一座山，是一种有距离的稳定存在，是我们生活中不知不觉的习惯。父亲就是这种存在。只要他坚定地存在，对小孩子的成长都是提供了十足的安全感。在孩子的成长过程，父亲只要安定地存在。这样的存在，可能一直没有改变；然而，在孩子的眼中，随着成长而有不同的意义。
研究父职的心理学家麦可‧兰波（Micheal L.Lamb），曾是美国国家儿童发展与人类健康研究中心（NICHD）社会及情感发展研究的负责人，目前任职剑桥大学心理系。他提出父职角色在孩子不同成长阶段的不同角色：
零到五岁幼年期，父亲是不可或缺的第三者：孩子从依赖母亲到开始往外探索，心理上需要离开母亲而追求独立个体感时，父亲成为他“安全的第三者”，让他可以没有罪恶感地离开。
六到十二岁学龄期，父亲是具权威象征的角色典范。这阶段的孩子正是学龄期，开始学习从他律转自律。而父亲则应该善用自己的权威感，来为家庭建立规范，并且以身作则来发挥影响力，孩子也可以在自我的内在建立道德心。这也就是在这个阶段时，为什么妈妈管不了小孩时，会说：“等你爸爸回来，你就知道。”
十三到十八岁的青春期，父亲成了儿子的竞争对手，女儿的第一次异性关系。女儿喜欢跟父亲亲近，儿子则是较接近母亲。然而，这阶段的男孩，需要父亲在身边成为性别认同的楷模，却又忍不住在认同之后进而竞争，发展出如同父亲的男子气概。而女儿则是在与父亲的互动中，形成往后与异性相处的模式。
十九岁以后，父亲在子女生命中扮演的是精神导师。子女成年以后，不论是职业选择或生涯规划，父亲都愿意给予建议，并且加以鼓励，在亚洲社会甚至还会在资金或社会关系上给予进一步的支持。
根据兰波在他编辑的《父亲在孩子发展中的角色》一书绪论中所提出的理论，这每个阶段的父亲，都是一种存在，只是孩子的解读不同罢了。
在孩子的发展过程中，父亲最重要的只是存在，不像母亲是活动或互动的状态。如果有人认为，做父亲比做母亲容易，这确实是事实。然而，尽管“做”的较少或较容易，在意义上，父亲的重要性不见得逊于母亲——至少在现代的资本主义社会里是如此。
因为父亲对孩子发展意义，同样十分重大；对孩子的发展同样有深邃的影响，他可能带来的伤害程度也就毫不逊色，甚至还有过之而无不及。
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