夜深了，屋外寒风呼啸，吹得人瑟瑟发抖。铁蛋正在屋内与父母谈论家事。母亲一不小心谈到了远在他乡的表哥，不禁泪如雨下。铁蛋不知所措，他也想念表哥：表哥心肠好，为了一家人的生活，他不辞辛苦，每月都会寄钱回家……
“咚咚咚”，敲门声打断了铁蛋的思绪。屋内寂静无声，使铁蛋害怕起来：“是谁呢？”“是我！”一听这熟悉的声音，全家欣喜若狂，连忙把门推开。看着这熟悉的面孔，铁蛋大叫：“表哥！”一家人便抱在一起。母亲张罗茶水，父亲做点小吃，铁蛋则请表哥进屋取暖。父母见表哥回来，立马打开话匣子，滔滔不绝地讲了起来，问的都是关心的话语。村庄里一片黑暗，所有屋子都熄了灯，只有铁蛋一家的灯还亮着。
可表哥一声不吭，忧虑一直刻在脸上。在父母的追问下，表哥终于支支吾吾说出了实情：“我想……我想借……借点钱。”铁蛋愣了一会儿：表哥从来都没有向我们借过钱……也许有些困难吧。父母没有追问，他们都以为表哥也许有些急事罢了。父母借给了表哥一些钱，表哥第二天就灰溜溜地回去。
表哥接二连三地向家里借钱，家里人慢慢对表哥厌恶了。可又感到奇怪——表哥并不是这样子的。铁蛋无计可施，每次表哥来一趟，他都询问表哥，可表哥嘴封得严严实实，但又很想倾诉铁蛋听。真像哑巴吃黄莲——有苦说不出。铁蛋也是急性子，一气之下，他直接偷偷地跟着表哥去了。
长途跋涉后，兄弟俩大汗漓淋，可表哥还是没有发现跟踪在他身后的铁蛋。表哥的脚步愈发局促，终于，他在一所破旧不堪的房子停了下来，然后进了门。铁蛋躲在屋檐底下偷听。
“哎哟，你又来啦！上次借我钱，谢谢你了呀。你可真是我的好兄弟，救我于水火之中。你也知道的啦，我妈正染着病呢……咦，你又拿钱啦，不用不用，我知道，你的家庭也不富裕……”
铁蛋听到后，立马回到家把自己的所见所闻告诉了父母。他们脸上充满了欣然，还有点遮掩不住的喜悦。“我就说嘛，这小子心肠好，乐于助人，还勤劳能干，干啥都想着别人。”父亲沾沾自喜，铁蛋与母亲也纷纷赞同。
过了几天，表哥又回来了，但这次不是来借钱的，他朋友母亲已大病初愈，同来道谢。到家后，表哥脸上还留点歉意，但听了父亲赞扬的话，也笑逐颜开了。邻居家听了表哥的故事，也赞叹，将表哥树立成孩子们的榜样。
铁蛋家的炉子上的炭不多，却将整个村庄都温暖。
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