据说，1910年德国气象学家魏格纳（Alfred Lothar Wegener）在病床上偶然翻阅世界地图的时候发现了大陆漂移学说。该学说认为地球上的陆地并不是一直是我们目前看到的七大洲的样子，他们一直处在漂移状态，有时聚合成一整块超级大陆，有时分裂成很多小块陆地。
其实魏格纳并不是最早提出这种假设的，1620年英国人弗兰西斯·培根就提出了美洲曾经与欧洲、非洲连接的可能性。1668年法国人普拉赛也认为在大洪水以前﹐美洲与地球的其他部分是不是分开的。他们的发现都源于美洲大陆东海岸和欧洲、非洲西海岸的凹凸轮廓太吻合了，狭长的大西洋不像其他大洋，而像一条S形的大裂谷。后来的地质研究表明这条裂谷在2亿年前才只是古大陆上一条断断续续的裂缝，很像今天的东非大裂谷。到7000万年前，它的开裂宽度已达几千公里，洋底的深度达5000米。到5000万年前，大西洋实现南北极完全贯通，美洲和东半球大陆彻底分家了。
地壳运动可以隔开大陆，但阻止不了人类的步伐。
根据目前的考古发现，亚洲的智人最晚在1万年前已经通过白令海峡路桥进入到美洲大陆。白令海峡位于亚洲大陆的东北端和美洲的西北端之间，最窄处只有35千米，其间还有2个小岛，而且白令海很浅，平均深度42米。在第四纪冰期的寒冷时期，海面下降了大约150米，白令海峡便变成了一座陆桥。当时以猎取猛犸象、鹿类为生的亚洲东北部猎人尾随这些动物穿过大陆桥分批陆续来到了美洲。然后又经过长期的不断迁移与推进，智人最终散布到美洲全境。
冰河期结束后，因为海水上涨、白令海峡周围人烟稀少等原因，美洲大陆的居民和亚欧大陆的居民基本上断了来往。同是人类，在天各一方的日子里，美洲人逐渐开启了自己独特的文明史。
我们现在所说的印第安人（Indians），其实指的是对除爱斯基摩人以外的所有美洲原住民的总称，美洲大陆地域辽阔、地形复杂，印第安人也形成了许多不同语言、不同习俗、不同文化的民族。
现在关于美洲有确切资料可考的历史是从公元前2300年左右开始的。古老文化的遗存，如陶器、泥俑等都表明，当时有的部落已开始从事定居农业，有了管理系统和宗教组织。他们在历史上出现过很多文明国家，最著名的有三大文明：
这其中名气最大的是玛雅人，他们生活在墨西哥东南部和中美洲一带，它开启了先进的农业文明，培植了玉米、番茄、马铃薯、甘薯、辣椒、南瓜等作物。从公元前1世纪开始，玛雅人陆续建立几百个小城镇，在公元300～900年之间玛雅文化进入鼎盛时期，他们创造了文字——玛雅文，建立了相当精确的太阳历，在建筑、雕刻和绘画上都取得了很高的成就。
另一个文明是南美洲的印加文明。印加人原本居住在秘鲁南部高原，以狩猎为生。公元11世纪前后向北迁移，最后定居于库斯科地区，并以此为中心，逐渐向外扩张。这个国家在15世纪发展为印加帝国。在鼎盛时期，印加帝国的版图几乎涵盖了整个南美洲西部。首都库斯科人口有10～20万。在整个安第斯山脉，至今还能看到他们的灌溉系统、宫殿、寺庙和碉堡。
阿兹特克人在美洲文明中算是后起之秀。主要分布在墨西哥中部。形成于14世纪初。到16世纪初发展到极盛时期，其疆域东西两面已抵墨西哥湾和太平洋沿岸，人口约300 万，阿兹特克文明在发展过程中，吸收了玛雅文明的许多成就，但自己也有独创。其首都特诺奇第特兰就位于今天的墨西哥城，它被认为是古代美洲最大、最美的城市，有20～30万人口，而同时期的伦敦才只有几万人。
在漫长的历史长河中，美洲人留下了相当高的农业文明。但是，他们孤独的历史进程相对于亚欧大陆的文明又太过缓慢。比如：虽然印第安人也制作出了精美的金器和铜器，虽然南美有丰富的铁矿资源，但他们始终没有冶炼出通用的铁器。铁器是加速人类文明进步的重要推进剂之一，有了铁器，人类就能更好的切割木材，制造出结构复杂的车、船等大型工具。没有了铁器，印第安人就被好像被静止到了亚欧大陆的苏美尔时代，巧合的是，印第安人也是黑头发的人，他们梯形金字塔也很像苏美尔人的塔庙。
就在印第安人等待新的技术革命的时候，追寻东方梦的西班牙人就歪打乱撞的到来了。
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