棠梨，是蔷薇科植物棠梨的果实，又称为甘棠，野梨。它果小、味道酸涩，并不是味美之果，人们一般把它当做嫁接各种梨树的砧木。棠梨很美，却并不特指某种植物，而是一类植物的俗称。
两千年来中国文学作品中常常咏颂它。《诗经·国风-召南》中写道：
蔽芾（bì fèi形容幼小的样子；茂盛貌；引申为荫庇）甘棠，勿剪勿伐，召伯所茏。
蔽芾甘棠，勿剪勿败，召伯所憩。
蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所说。
它的意思是：“美丽的甘棠树，不要剪它枝叶，不要砍伐它，因为召公照顾过它，让它青翠茂盛。挺拔的甘棠树，不要伤害它，召公在这里休息过。可爱的甘棠树，不要攀折它，召公在这里听问政事。”
相传西周 的 召伯曾在棠树下听讼断狱，办理政事，公正无私，使官民各得其所，天下大治。后人因作《甘棠》诗歌颂其政绩，诗中有“蔽芾甘棠”之句。后因以“蔽芾”、“甘棠”等颂扬有政绩的官吏或其政绩。
古人对棠梨认识很早，早在先秦时期就已经有记载，如《诗经小雅鹿鸣之什》的《棠棣dì 》篇：“棠棣之华，鄂不韡(wěi)韡，凡今之人，莫如兄弟。”，其中棠棣就是指郁李或棠梨，并非棣棠（棣棠开黄花，棠棣开白花或粉红花）。
郁李和棠梨，均属蔷薇科植物，但种属不同。郁李，为樱属落叶灌木（花五瓣，色白，果实如樱桃，故称为「山樱桃」，因其花和果实都有香味，所以又称为「郁李」）。棠梨，为梨属，梨属分为两组，一种是果实大形的真正梨组，包括梨、白梨、沙梨、秋子梨、西洋梨等；一种是果实小形的杜梨组，包括杜梨、褐梨、豆梨、川梨等，棠梨则是杜梨组的多种植物的俗称。
不同的地方，棠梨所指的植物不尽相同。华北或西北一般指杜梨、褐梨；西南则指川梨、滇梨；长江以南各省多指豆梨和沙梨。古人常咏叹的，也最易混淆的是杜梨和川梨。
郁李、杜梨和川梨，三者的区别在于：
1.郁李属于落叶灌木，杜梨和川梨属于落叶乔木；
2.郁李嫩枝绿色，老枝灰褐色；杜梨枝条紫褐色；川梨嫩枝蓝紫色，老枝灰棕色；
3.郁李无刺，杜梨和川梨具刺。
4.郁李开花1-3朵，粉红色居多，也有白色；杜梨10-15朵，白色；川梨7-13朵，花白色，也有粉红色。
5.郁李核果近球形，表面光滑，深红色；杜梨果实近球形，褐色，有淡色斑点；梨果近球形，成熟时红色。
6.花期不同，虽然都在4-6月，然而杜梨开花最早，川梨具中，郁李较晚。
三者都具较高观赏性。郁李桃红色宝石般的花蕾，繁密如云的花朵，深红色的果实，非常美丽，是园林中重要的观花、观果树种，宜丛植于草坪、山石旁、林缘、建筑物前；或点缀于庭院路边，用作园林造景。
而杜梨、川梨植株高大，株形优美，花朵繁茂，云蒸霞蔚，古代在田野坟茔处经常有栽植，寒食节扫墓，正是花期，满树披雪，犹如挂孝，如元稹的诗句有“三春已暮桃李伤，棠梨花白蔓菁黄。”，白居易有“棠梨花映白杨树，尽是死生离别处。”等。
李时珍说：棠梨，是一种野梨，处处山林都有。埘比梨树小，叶边都有锯齿。二月开白花，霜后可吃。棠梨树与梨嫁接最好。有甜、酸，红、白两种。
食用：叶味微苦，嫩时烘熟，用水淘净后，可加油盐调食，或蒸晒后当茶。它的花也可烘熟吃，或晒干磨面作烧饼充饥。
性味：味酸、甘，涩，性寒，无毒。归经：入手太阴肺、足厥阴肝经。
功效与主治：主治霍乱吐泻不止，转筋腹痛。敛肺，涩肠。治咳嗽，泻痢。将一把枝叶同二两木瓜煎汁，细呷。
实用验方
⑴肺热咳嗽，干咳无痰：取鲜果60克，冰糖30克，水煎服，每天三次。
⑵急慢性咽喉炎：鲜果90克或干果60克，去皮后慢慢嚼服，连服3天。
⑶泻痢不止：鲜果90克，炭火烘至微焦，趁热去皮吃，每天3次。
⑷劳累过度，手足无力，全身酸痛：鲜果60克，捣烂后加米酒30克，水煎服，早晚各一次；或以干品250克，米酒1000克，浸泡10天，即成棠梨酒，每天服50克，效果明显。
⑸反胃吐食：取叶油炒去刺，研为末，每天早晨起床后以酒送服5克。
唐宋诗词提到甘棠的诗词就有一百多首，在《全汉文》、《全唐文》等文集中赞叹甘棠的诗词更多。如晚唐诗人吴融
的《追咏棠梨花十韵》
蜀地从来胜，棠梨第一花。更应无软弱，别自有妍华。
不贵绡为雾，难降绮作霞。移须归紫府，驻合饵丹砂。
密映弹琴宅，深藏卖酒家。夜宜红蜡照，春称锦筵遮。
连庙魂栖望，飘江字绕巴。未饶酥点薄，兼妒雪飞斜。
旧赏三年断，新期万里赊。长安如种得，谁定牡丹夸。
诗人单夸棠梨花，“蜀地从来胜，棠梨第一花。”，认为川蜀地区从来名花很多，然而棠梨为第一，如果移栽到长安城，那么牡丹不一定能比得过，并且认为棠梨雅俗共赏，权贵的紫府，道家的庙观，文人的琴室外，酒家的酒肆中都适宜栽种，可见诗人对棠梨情有独钟。
甘棠虽不是美味之果，却有桃源的象征，心向往之！
碧瓦楼前绣幕遮，赤栏桥外绿溪斜。
无风杨柳漫天絮，不雨棠梨滿地花。
——宋.范成大《碧瓦》.
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