佛教史上著名的“拈花一笑”。大梵天王以金色菠萝花献佛，并请佛说法。可是，释迦牟尼佛一言不发，只是用拈菠萝花遍示大众，从容不迫，意态安详。当时，会中所有的人和神都不能领会佛祖的意思，唯有佛的大弟子—摩诃迦叶尊者破颜为笑。于是，释迦牟尼将花交给迦叶，嘱告他说：“吾有正法眼藏，涅椠妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。
佛陀拈花微笑，迦叶妙悟其意，被认为是禅宗的开始。摩诃迦叶成为禅宗西天第一祖，传至二十八祖菩提达摩。
菩提达摩到中土弘扬佛法，成为中国禅宗第一祖。达摩飘洋过海，来到了广州。南朝梁武帝萧衍得知立即派使臣把达摩接到京都。梁武帝笃信佛教，杜牧有诗：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”便是当时佛教十分兴盛的写照。梁武帝接见了达摩，问他：我营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？达摩说并没有功德。武帝问为什么没有功德？达摩说：这些只是果报福报，虽然有，却不是真实的有。两人聊天不在一个频道，达摩知道二人的心思没有契合点，离去。梁武帝事后明白了并派人去追，却见达摩乘“一苇”渡江而去。常见画家画达摩脚踏一根芦苇渡江，这是没有文化的理解，其实一苇是一叶小舟。不由得让我想起苏东坡赤壁赋中“纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如冯泥御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”此处一苇便是一叶小舟。
达摩到嵩山少林寺，先是面壁而坐，整天默默不语，后收了弟子慧可等进行弘法。过了九年，达摩要返回印度了。他召集门人让说说自己有什么心得？一个叫道副的说：在我看来，不拘于文字，不离开文字，这就是道用。达摩说：你学到了我的皮毛。尼姑总持说：据我理解，就像庆喜见到如来的佛国，见了一次就见不到第二次。达摩说：你学到了我的肉。道育说：地、水、火、风四大皆空，色、受、想、行、识并非真有，在我看来，没有什么法可以学得。达摩说：你学到了我的骨头。最后，慧可礼拜了大师，依次序站在自己的位置上，没有开口。达摩说：你学到了我的精髓。于是传法衣给他，又传《楞伽经》共四卷，慧可便为中土禅宗二祖。
经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
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