秦朝在中国历史上有着特殊的地位，他结束了自春秋起500多年来分裂割据的局面，成为我国历史上第一个统一的多民族中央集权的封建王朝。
秦朝首创中央集权制度，确定了皇帝崇高的地位。中央有丞相、太尉、御士大夫等分掌政务、军务及监察。地方上实行郡县制，分天下为36郡（后增至41郡），郡下是县，县下又有乡、里、亭等基层组织。这样，全国由上到下均置于皇帝和中央的紧密统治之下。
秦朝还采取了一系列巩固统一的措施:新建水利，开凿灵渠，销毁兵器，大规模迁移富民集中于咸阳；迁万信充屯边地，谪判罪犯戍守边防；统一货币通行全国，促进了各民族、各地地区的经济交流；统一文字，把简化了的字体小篆作为标准字体。通令全国使用后，又出现了一种比小篆书写更简便的字体隶书，促进了文化交流；统一车轨和度量衡，使长度、容量、重量都有统一的标准，便利了经济的发展；在农业方面，实行“强本抑末”，允许土地私有及自由买卖，统一户籍管理；以咸阳为中心，广修通往全国的驰道，建立了相对完善的交通枢纽。
秦始皇把严刑峻法于文化领域，大肆钳制思想，禁锢言论自由。它规定除了秦国的历史记载，一切史书都烧掉；民间所藏，除医药、卜筮、种树者书外，其余《诗》《书》及百家语全部焚毁。对在背后议论其贪权专断、滥用刑罚的方式和儒生加以追查，搜捕对朝廷不满的儒生，将其全部活埋，即历史上的“焚书坑儒”。
除了政治、经济、文化等方面的统一措施外，秦始皇也注重对外开拓。他北伐匈奴，南平百越，使清朝版图大定，又将原来燕、赵、秦三国所建的城墙连接起来，以加以修补筑和修整，补筑的部分超过原来三国长城的总和，成为西起临洮、东至辽东的万里长城，至今仍是世界建筑史上的奇迹。
秦朝的统治极为残暴，在历史上少见，因此他很快就被人民推翻。但其创立的制度则为历代王朝所遵循，奠定了中国作为中央集权的统一多民族国家的基础。
秦朝之后，第二个出现大一统的朝代是汉朝。汉朝分为西汉（公元前202年~公元25年，刘邦建立，定都长安）和东汉（公元25~220年，刘秀建立，定都洛阳）两个历史时期，期间西汉曾有王莽代汉之历的短暂新朝（公元9~公元23年）和更始帝政权（公元23~至25年），后世学家称为两汉。
汉朝的疆域十分广阔。西汉后期，除西藏、内蒙古等地外，现今中国领土基本上都纳入了汉朝的版图。汉朝的土地所有制与秦朝相同，土地私有，可并可自由买卖。西汉初年，吸取秦王教训，皇帝注重休养生息，兴修水利，推广新式耕田法和农作工具等，使被破坏的经济逐渐得到恢复和发展。
到了汉武帝时期，国力达到鼎盛，强盛的经济为文化的繁荣奠定了基础。汉朝的中国文化大发展时期，西汉所尊崇的儒家文化，成为当时和日后的中原王朝以及东亚地区的社会主流文化。
汉朝在壮大国力的同时，还创造了灿烂辉煌的文明。许多人将汉朝中国和同时期欧洲的罗马帝国与印度的孔雀王朝，并列为当时世界上最先进的文明古国。
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