明代东南倭祸的根子在海禁。
嘉靖二年，日本两个贸易使团在宁波发生争执，继而互相仇杀，波及当地官兵及居民。这就是历史上的“争贡事件”。事后，朝廷下令关闭浙江、福建两地市舶司，断绝与日本的贸易。行政手段干预市场行为的结果，便是商人为牟取暴利铤而走险，东南沿海走私贸易盛行。随着时间推移，走私海商积攒起雄厚财力，并将财力转化为武力。朝廷自然无法坐视走私海商做大做强，便把这些冒险家定罪为海盗，加大力度缉捕围剿。双方矛盾激发，战事延绵不断。
海盗头目多为中国商人，他们纠合周边各国浪人（主要是日本浪人）与明朝作战。他们目的，一方面是想迫使朝廷重新开放对外贸易；另一方面，则是想被朝廷招安，获得官衔。
由于财力雄厚以及经营有方，大海盗头目拥有比朝廷更大更多战船，在与朝廷水师的对抗中占据上风，横行东南沿海。海盗们不仅在海上连战连捷，还经常组织团伙登陆沿海府县，烧杀抢掠。朝廷军队疲于奔命，而且由于作战水平低下，常常一触即溃。沿海局势日渐糜烂，战事连绵，民不聊生。
这仍还不是最坏时候。嘉靖三十五年，胡宗宪上任直浙总督，主持抗击倭寇。他一面重用良将，重整军务，主动出击剿灭陆上海盗；一面以招安为名，诱捕数名海盗头目，送往京师就戮。至此，朝廷信用破产，海盗群龙无首，双方再无和平可能。失去约束的小股倭寇纷纷登陆东南沿海，一路烧杀抢掠，深入内陆。甚至出现过一股仅十几人的倭寇团伙横行数省的奇观。
东南沿海遍地烽火，地方守备军队不堪大用。朝廷不得已放权戚继光、俞大猷等将领，编练新兵，抗击倭寇。此后十余年，戚继光、俞大猷等名将通力合作，转战多地，倭患终于平息。
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