曾经有个读书人在京城做官，负责侦办盗贼。
某天，抓来一个盗贼，读书人一个人在审问。那名盗贼忽然说他并非盗贼，和平常人有所不同，如果今日读书人能放掉他，终将有一日会报答读书人。
读书人看他说话的气度和其相貌，果非常人，决定放走他。到了晚上，他让看守监牢的手下放走了盗贼，让手下也一并逃走了。这个案件于是就成了无头公案，不了了之。
后来读书人为官期满，好几年四处流浪游走，生活颇为窘迫。有一次他到了一县，听说县令与自己当年放走的囚犯名字相同，于是就去拜访，发现果然是当年那个人。于是两人相谈甚欢，就在客厅摆了两张床，十多天县令没有回到自己的内宅睡觉。
有一天县令去了内宅，而读书人刚好在上厕所。而厕所刚好与内宅只是一墙之隔。读书人听到县令的妻子问县令为何十来天不回来睡觉，什么客人如此重要。县令说是当年救了他一条性命的人，一直就想报答但不知如何报答。妻子就说，你没听说大恩不用报答的道理吗？县令沉默不语，过了很久，说你说得对。
读书人听了这话，赶紧从厕所出来，告诉自己的随从赶紧跑路，就乘了马，衣物什么的全部扔下了。跑了五六十里路，到了晚上，终于跑出了县界，找了一家客栈住下。读书人长舒一口气，对迷惘不知的随从讲了这个故事。主仆二人都彼此为这个负心人痛心流泪。
忽然，床下爬出来一个拿着匕首的人。主仆二人惊惧。那人说，你们不用害怕，我是一名义士。县令让我来砍你的头，刚刚我听说了这个故事，知道原来是县令的不对。戕害贤士的事我不会做，但是如此的负心人我不杀不快。你们稍等，不多久我就会砍来县令的头，给你们报了此仇。
二更时分，只听得有人大呼，拿了头来！读书人点起蜡烛，发现果然是县令的头颅，义士告辞，不知去向。
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