东汉末年，群雄并起，曹操凭借着卓越的军事才能和政治头脑脱颖而出，纵横天下，为曹魏政权打下基础。
对于曹操的评价，最深刻的便是许劭所言：治世之能臣，乱世之奸雄！
而曹操得此评价之时，还只是少年之时……
少年曹阿瞒
曹操，字孟德，小字阿瞒，另一个名字为“吉利”，沛国谯县人，今安徽亳州，是西汉之时相国曹参的后代。
东汉桓帝之时，曹腾为中常侍大长秋，收养子曹嵩，曹嵩生曹操。
曹魏政权之所以重用夏侯氏之人，原因是曹嵩本夏侯氏之子，是夏侯惇的叔父，曹操和夏侯惇，属于堂兄弟。
少年之时的曹操，机警过人而有权数，和刘邦、刘秀、董卓等人一样，少年之时不事产业，专好任侠放荡、飞鹰走狗。
曹操的叔父看不惯曹操整日游荡无度，数次去曹嵩那儿告状。曹操心生一计，在路上碰到叔父之时假装中风，叔父告诉曹嵩之后，曹操又在父亲面前恢复正常。
曹嵩问其为何叔父说你中风？曹操对答道，自己没有中风，都是失爱于叔父，所以他才乱说的吧。
由此，曹嵩再也不信曹操叔父的话，而曹操则更加肆意放飞自我。
许劭助力，声名鹊起
当时世人不以曹操为奇，唯独桥玄、何颙甚是看重曹操。
桥玄看到曹操的长相，便觉得怪异，对曹操说：“吾见下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为托。”
桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才，不能济也。能安之者，其在君乎！”
由此，曹操的名声才逐渐传播开来。
东汉末年，许劭兄弟创建“月旦评”，即于每月初一，发表对当下风云人物或是诗词字画的品评、褒贬意见。无论是谁，一旦受到“月旦评”的点评，身价百倍，世俗流传，类似于今日的热搜功能。
桥玄对曹操言，现如今你没有名声，可以去找许劭。
曹操造访许劭，一再追问许劭对自己的看法，许劭初不答，后言道：“子，治世之能臣，乱世之奸雄。”
不惧权贵，吏治清明
二十岁的曹操，举孝廉为郎，封为洛阳北部尉，掌管治安。
曹操来到官府，缮治四门，打造了一种“五色棒”，县门左右各十余枚，顿丘县中如有犯禁者，不论身份贵贱，不避豪强，一律棒杀。
汉灵帝宠爱的小黄门蹇硕的叔父夜行，被曹操抓到后棒杀，以至于整个洛阳“京师敛迹，莫敢犯者。”
皇帝身边的宦官宠臣怕曹操抓自己的把柄，便共同举荐，让曹操出洛阳，去做顿丘县令。
此后，曹操被征拜为议郎，多次上书汉灵帝，但都不被采用，朝廷奸臣当道，宦官弄权，曹操“知不可匡正，遂不复献言。”
黄巾军起，曹操被拜为骑都尉，征讨颍川贼，此后，又迁为济南相。
济南十余县，官吏们大多都阿附权贵，贪赃枉法，曹操到任，禁断淫祀，不顾官吏是否有后台撑腰，直接全部罢免。
一时间不论官职大小，凡有作奸犯科之人，全部都逃遁而去，跑到其他郡县去了，一郡清平，政教大行。
不久之后，朝廷征曹操为东郡太守，想到朝廷中权臣专朝、贵戚横恣，曹操称病不去，告归乡里。
回到老家的曹操，筑室于城外，春夏则习读《书》、《传》，秋冬则打猎飞鹰，以自娱乐。
天下将乱，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人连接四方豪杰，谋划着废掉汉灵帝，想要得到曹操的帮助，被曹操严词拒绝，事败后王芬自杀。
蛟龙岂是池中物
年少之时的曹操，便表现出其不避贵戚、吏治有方的特性。
而诈骗叔父一举，又反应出其心机与城府。
年少的曹操，博览群书，尤其喜好兵法，曾抄集百家兵法，汇编而名为《接要》，又为《孙武》兵法作注十三篇，传于后世。
桥玄、许劭的评价，推高了曹操的名声，而曹操的吏治才能，亦反应出其为“治世能臣”的潜力。
奈何，奸臣当道，宦官、贵戚乱于朝廷，多次进谏无果后的曹操回到老家读书打猎，更像是报国无门之后的心灰意冷……
蛟龙岂是池中物，风雨不夹狂不得。
先是金城边章、韩遂杀刺史、郡守反叛，聚众数十万，天下骚动。
后汉灵帝死后，何进、袁绍谋诛宦官，引来董卓入京，京师洛阳大乱。
曹操逃归陈留，散家财，合义兵，起兵于己吾，率众五千人，开启了自己的征伐之路……
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