在一处杳无人烟的深山中，一位大师带着一个小徒弟，远离嘈杂的人世，用心钻宇宙间无穷的智慧。
山中无甲子，日复一日，小徒弟慢慢长大，他跟着大师苦学了不知多少年，觉得自己已经懂得够多了，可以下山解惑释疑了，让他们了解智慧的哲理。
徒弟向大师提出自己的想法，大师不置可否，只是笑了笑，拿着平日汲水的水桶，对徒弟说：“来，拿这个桶子去装满石头，只要能够装满它，你就可以下山了！”
徒弟很快从周围捡了许多大石头，三两下便将水桶装满了石头，徒弟高兴地向师父回复，师父笑笑问道：“已经装满了？”徒弟认真地回答：“是的，桶子再也装不下任何一颗石头了——”大师笑着从身旁抓起一把小石头，从桶子堆积如山的大石头顶端，撒了下去，只见小石头很快地从大石头的缝隙间穿过，迅速地落到了桶底。
徒弟见状一惊，连忙七手八脚地抓起身边的碎石子，一古脑地往水桶中扔，生怕师父责怪他未能将桶装满，而反对他艺成下山。
待水桶内装满小石子后，徒弟又向大师再次报告。这次大师顺手抓起一把沙子又从小石头的缝隙间流向桶底，徒弟也连忙跟着师父的动作，抓起许多沙子，卖力地想将水桶真正装满。
最后，水桶中装满了大、小石头、以及沙子，徒弟慎重地说：“师父，终于真的装满了，再也装不下任何东西了，这样子，我可以下山了吧？”
大师摇头不语，伸手舀了一瓢水，从桶子顶端淋了下去，徒弟见到沙子迅速将那一大瓢水吸收，一滴也没有流出桶外；心中若有所悟，自己也舀了一大瓢水，再倒在沙堆之上，仍是没有半点水滴溢出桶外。
徒弟当下大彻大悟，立即打消下山的念头，决定重新跟着师父好好地学习。
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