孙少平是农民的儿子，是在苦难和饥饿中长大的，由于家境过于贫穷，求学期间他衣不遮体、食不果腹。穿的是衣衫褴褛，吃的是“非洲”黑面馍。但贫穷并没有把他击倒，他以清醒的思考和男子汉的豁达挺过来了，平静的接受着这一切。郝红梅的另攀高枝，使他的内心很痛苦，但他并不退缩，他将主要精力投入到学习中，从书本中不断吸取知识，丰富自己的内心世界。他以乐观积极的心态，成为生活舞台的主角，所以学校选拔他参加文艺演出，为他的生活上了生动的一课。高中毕业后孙少平回到贫穷的双水村，参加体力劳动，当起了临时教师，但是他的思想却插上了是翅膀，不满足于现实，都很艰难，但只能来到黄原城做一名出力的揽工汉，受尽屈辱，遭人白眼，干着超负荷的体力活，但他不断鼓励自己，一次次的咬紧牙关，用信心和毅力来最大限度地改变生活环境。他亲眼不目睹了师傅的遇难和惠英嫂遭受失去亲人的打击，他紧接着失去了“精神支柱”和思想导师田晓霞，其间经历的坎坷和磨难是常人无法理解的 但他没有诶眼前的困难吓倒，始终不改对理想生活和理想自我的执着追求，鼓足勇气去战胜自我，战胜生活，成为生活的强者，思想的强者。
残酷的生活总是毁掉少平心中的重要之物，失去高中的爱慕对象，失去了矿上的师傅，失去了自己的人生导师和灵魂伴侣晓霞。生活自始至终都是压在他身上的重担，但是在这重担的压迫下，少平并没有被其毁灭，活出了自己，在波涛汹涌的时代浪潮里释放自己的光和热。
虽然出生在贫苦家庭，但是少平的思想并没有局限到小小的农村。在学校里，他读了好多书，对他的思想启蒙产生了巨大的影响，也给了他在困境里前进的无限动力。书改变了他的视野，在高中求学时忍饥挨饿，他沉醉于读书中。被侯玉英告发，遭到郝红梅的冷落，靠书中知识去抚慰精神的创伤。共同对书的爱好和对知识的渴求，使他结识了田晓霞——他生活的引路人，精神和思想的导师。田晓霞不断地带给他各种各样的报纸和书，在农村教书时，他感到高兴，感到满足，主要就是因为他能在学校读到各式各样的报纸。在揽工的时候，繁重的体力劳动使他筋疲力尽，但书能把他从近乎残酷的现实里拉出来。通过不断的读书，少平认识到，“只有一个人对世界了解的更广大，对人生看的更深刻，那么他才有可能对自己所处的环境和困苦有着更高的意义的理解，甚至会心平气和地对待欢乐和幸福。更让读者感动的是，干了一天繁重的背石头的体力活，躺在破窑洞里，趴在麦秸杆上的破被褥上，在一粒豆大的油灯下，仍能聚精会神的看书，沉浸于书带给他的世界。当了煤矿工人，除了下井之外，他抓紧时间复习功课，准备考专业的煤炭学校。
除了对书的无限痴迷，少平还有一种博大无私的济世情怀，跛脚女子侯玉英曾在上课时揭发他偷看《红岩》，还当众顶撞他揭发他和班花郝红梅之间的“恋爱”关系，但是在山洪暴发时候，孙少平依然跳入水中把她给救出来了。在搭救打工女孩翠翠时，包工头胡永洲威胁他说“你小子吃了豹子胆了，实话告诉你，我表弟就是地委副书记高凤阁!”“高凤阁和我球毛不相干”孙少平清楚的知道，这个和黑社会官场都有联系的老大势力确实不小，可是他依然挺身而出，把自己的工钱给了小翠，自己离开工地另谋生路。在这个人人为己，社会道德沦落到问路都要收费的地步的社会里，少平依旧散发着自己的人性光辉。
和他哥哥一样，少平也有一颗敢干，敢闯的心。在家里的情况不断变好，哥哥的战场已经步入正轨，正需要人手时，少平依旧选择出去闯闯，就算是领着微博的工钱，干着苦累的活。也在所不辞，这就是少安，在少平的身上折射出了中国农村青年的不幸就在于“出身农门，不甘于农门。”不屈从于不平衡的政治经济文化制度分配和不公正性的农村政策。这是他现代意识的觉醒。
孙少平对待爱情的态度，对爱情的追求，和他哥哥不尽相同。这是兄弟两人的不同点。田晓霞是省委领导的女儿，美丽大方、才华出众。常人看来孙少平地位底下，与她简直就是“门不当户不对。”但孙少平却敢爱敢恨，不因自己是平民出身，就主动放弃。而是通过各种努力，从思想、知识、精神上向田晓霞靠拢，用自己豁达、诚实、深沉的人格魅力，吸引了田晓霞，从而相识、相交、相知、相恋。共同的人生追求、共同的性格特征、共同的兴趣爱好，使他们相互支持、相互激励，使他们赤诚的爱，抛开了世俗的偏见，迈开了他们坚实有力的步伐。虽然田晓霞家庭条件优越，但孙少平并没有把她作为创业的资本，而是静静的默默的坚实的走自己的路。虽然有时也会产生退缩的念头，但是他只是将这种念头深埋在心灵深处，面对艰辛的现实，他艰难的跋涉对于生活他有着深邃的解读，孙少平与田晓霞的心最终走到一起。但是美丽的终究是短暂的，就在他们的爱渐渐走向成熟时，一场洪水夺去了田晓霞年轻而又美丽的生命，这对孙少平无疑是个致命的打击。孙少平失去了在精神和生活中的伴侣，让他痛不欲生、伤心欲绝。在雨中奔跑，他在泥浆中打滚，发出和汽车一样的长啸，还有绝望无助的哭泣和呻吟，让人肝肠寸断。
如果说少安是一位仁者，是扎根与农村奋斗者开拓者而又安于农村的生活；那么弟弟少平则是以进取和挑战的姿态面对生活，兄弟俩都生活的胜利者, 爱情的失败者。两兄弟在不同的人生选择和生活哲学上一个重物质，一个重精神：他们一个求实，一个幻想；一个封闭，一个开放；一个深植农村，一个却被远行的梦所召唤！孙少平是以进取和挑战的姿态面对生活！他是一个“新人”。他的追求是“梦”，是理想，是未来，他不仅仅满足于物质的充足，更向往精神的充实。他跻身于现代文化的城市，不仅是追求物质生活，更是追求精神价值的实现—自我价值的实现！这令孙玉厚不解，也令孙少安迷惑。他们都想不到孙少平为什么要出去“受罪”。他们不明白孙少平就是在这样与困境的搏击中实现自我的！同时孙少平没有割弃传统文化的滋养，更多地接受了外面的世界，现代意识和文化观念！他充满梦想和冒险地走向现代文明。在他身上处处洋溢着新的时代精神。而孙少安是一个心底善良，情操高洁，善思考，敢奋斗的农村青年，他只想通过自己拼命的劳动求改变自身贫困的“世事”，无论他的“搞分担包产”，还是后来的办砖厂，无一不是为了摆脱贫困，脱离苦难，一家人能填饱肚皮，过上安适的生活。可以说少平算是少安精神上的延续，随着时代的发展，一代一代人的精神文明也在不断进步，时代终归是年轻一代的。
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