1368年，朱元璋建立明朝，一个持续了276年的王朝就此开幕。
一.大杀功臣，初见锋芒
明朝建立后，朱元璋大封功臣，第一功臣便为李善长。此外，徐达、常遇春、刘机等也相继被封，这真是“皆大欢喜”呀！注意：所谓“皆大欢喜”是带着引号的。这，刘机很早就感觉出来了：只能与朱元璋同患难，却不能与朱元璋同欢乐。果然，朱元璋不久便大杀功臣。胡惟庸掌权后，为非作歹，胡作非为，朱元璋这个权力欲望极其强烈的人――他居然不管。这看似很复杂，其实很简单。朱元璋只是想把胡惟庸神身后的、持续了上千年的丞相制度废除掉。胡惟庸拉了很多人下水，其中包括明代建国第一功臣李善长。不久，胡惟庸被杀。胡惟庸被杀后，“洪武四大案”中的“胡惟庸案”正式开幕，牵连了上万人。值得一提的是，胡惟庸的罪状之一便是杀死刘机。不久，郭桓案、空印案和蓝玉案也开幕了，这四个案子合成“洪武四大案”，牵连了几十万人，误杀了的也有上万人。朱元璋大杀功臣是想帮他的子孙“铲除异己”：他怕功臣们得势之后作乱，甚至夺去他的子孙的皇位。并且，朱元璋也考虑到北元势力还在苟延残喘，于是派自己的儿子们镇守一方，帮自己的皇太孙朱允炆镇守国土，保住一方势力。洪武三十一年（1398），明太祖洪武皇帝朱元璋崩，享年71岁。
二.燕王上位，皇子之争
朱允炆登基后开始“削藩”，剿除藩王们的势力。燕王朱棣起兵造反，历经艰难困苦的“靖难之役”后，成功登基继位，改元“永乐”，史称“永乐大帝”，又称“明成祖”。永乐皇帝登基后，派号称“明代第一才子”的解缙主编《永乐大典》。成书后的《永乐大典》共3亿7000多万字。在编书期间解缙搞了一把政治投机：拥立皇长子朱高炽为皇太子。事实证明，投机，成功了；解缙，失败了。有一次，朱棣找解缙谈话，解缙主张拥立皇长子朱高炽为皇太子，理由便是皇太孙朱瞻基。朱棣虽然不喜欢朱高炽，却很喜欢他这个孙子朱瞻基。解缙投机后积极帮助朱高炽，还打了皇次子朱高煦的小报告，朱棣被惹恼了：第一家族的事用你管吗？你何许人也，贵姓啊？于是，解缙不久被流放，回京城交差后去了朱高炽家，朱棣大怒，一气之下把解缙关进了监狱。后来，朱棣问了一句话：“解缙善在否？”解缙还活着吗？不久，解缙被活活冻死。郑和七下西洋目的其实是寻找朱允炆，可是没找到，但是却传扬了大明国威。
朱高炽和朱高煦一直在竞争，朱棣喜欢朱高煦，可又不能不顾大臣们的意见，还有他的皇太孙朱瞻基。朱高煦几次整蛊朱高炽还有拥立他的大臣们，皇长子朱高炽岌岌可危。永乐二十年（1422）朱棣迁都北京，朱高煦因为几次被封都耍赖不走，这次也一样。这次，永乐怒了：我去北京，你却留在南京，作何用意啊？我还没退休呢！就敢这么玩，你到底想干什么？快回你的封地去！
朱高煦失败了，彻底失败了。永乐二十二年七月（1424.7，）明成祖永乐皇帝朱棣崩于榆木川，皇太子朱高炽登基，是为明仁宗。明仁宗朱高炽命不好，只当了十个月皇帝就死了，在整个明代排名倒数第二。在他在位期间，朱棣杀的明惠宗建文皇帝朱允炆的大将臣子都得以平反，这在整个中国历史都是不常见的。1425年5月，明仁宗朱高炽崩。朱高煦看到了胜利的曙光，他在山东乐安，朱瞻基在南京，那肯定是自己先得到朱高炽的死训呀，然后再朱瞻基的必经之路上埋下伏兵……朱瞻基危矣。可是令朱高煦意想不到的事还是发生了――朱高炽崩，朱瞻基登基。朱高煦就想不明白了，自己干阴谋家，不但侮辱了这类职业，还侮辱了他的智商。朱瞻基登基后朱高煦谋反，他自己竟又投降了，朱瞻基仁至义尽，没有杀自己的叔叔，而是把他关了起来，不久，朱高煦被杀。
朱瞻基干了十年，宣德十年（1436）明宣宗宣德皇帝朱瞻基崩，朱祁镇登基，改元至德。
三.土木之变，皇位之争
朱祁镇登基后，信任太监王震，王震想建功立业，便怂恿朱祁镇起兵讨伐瓦剌。不久，消息传来，朱祁镇被抓，数十万大军全军覆没，三大营全军覆没，瓦剌军兵临京师北京城下，大明危矣。大臣们慌作一团，因为此事是王震主使，但王震被杀，大臣们也要出气，竟然在朝堂（朱祁钰摄政）上活活打死了三个王振的同党。朱祁钰惊慌失措，刚想逃去，于谦站出来为大臣们主持公道，朱祁钰下令大臣无罪的命令后，于谦才放掉朱祁钰。
皇帝被抓，大臣们立朱祁钰为代理皇帝，尊朱祁镇为太上皇。瓦剌的也先一看捞不到好处，自己手里的这个已经过期了，气不打一出来，进攻北京城。于谦亲自统领24万城内二线部队组织抵抗，并打败瓦剌也先。也先被打败后，看着手里这个家伙，他除了浪费粮食外没有其他的一点作用，就想把他放了。朱祁镇被放回北京后被朱祁钰冷落在南宫，不久朱见深被废，朱见济登皇太子之位。朱见济命不好，一年后就死了，可是朱祁钰也没本事再生一个，于是病倒了，再加上大臣们建议他立朱见深，更是病入膏肓。
不久，徐有贞、石亨等人拥立朱祁镇，发动夺门之变，朱祁钰的统治才算完结。
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