北方的“胡同”，苏州称里、称巷，或者叫坊、叫弄，是最小的聚居单位。一般来说都不长，也不宽，但不乏人文逸事。
怡园里巷东起人民路，西至永定寺弄（斑竹巷），南自干将西路，北靠景德路，面积近40公顷。这是苏州历史上重要的一个历史文化保护区，分布着一纵四横里巷（纵为庆元坊，三横为马医科巷、宜多宾巷和韩家巷、嘉余坊和金太师巷以及怡园里），其中最为吴人熟悉和喜爱的当属怡园。怡园为苏州较晚且博采诸园之长的私家园林，它坐落在嘉余坊东南端。
文化积淀深厚的苏州，书画艺术灿烂，明代中兴的“吴门画派”在中国美术史上占有重要的篇章，其中沈周、文徵明、唐寅、仇英的“明四家”，代表着吴门画派的最高水平，影响全国几百年。那是一个令人向往的时代。有统计，仅明代官僚士绅收藏字画就达200人之众。吴门望族顾文彬（1811-1889），官至浙宁绍道台，嗜书画，收藏了大量历代名书名画，为了使书画世代保存下去，在过云楼之后又筑怡园和祠堂，来“益吾世世子孙之学”，可谓费尽心思。
上海建埠后，苏州文化地位日渐式微，顾文彬之孙顾鹤逸（1865-1930），不入仕，研书画，精鉴赏，广结大家。1895年，依托过云楼，在怡园发起了苏州第一个文化盛事——怡园画社，这是我国最早出现的画家组织。
一时苏州画坛名士云集，风云际会。以吴大澂为社长，顾鹤逸、陆廉夫、王同愈、倪墨耕、顾若波、吴昌硕共同参与，世称“怡园七贤”，影响颇深。后来这些人中不少移居上海，成为“海派”的翘楚。之后，小怡园画社，小小怡园画社仍活动不断，一直到民国，怡园为苏州美术做出了重大贡献。再后，张辛稼出现，并与朱守一一起续办怡园画厅，怡园拜石轩前又成了苏州书画家的活动中心。1952年后，过云楼书画陆续开始拆分流散，六十多年间，先后有顾氏族人捐赠、转让公有，使得书画主体部分得以归诸公藏，怡园及顾宅于1953年全部赠予国家。1960年，在怡园湛露堂成立苏州国画馆（国画院前身），使苏州画坛重放光芒，创作与研究得到极大的提升。
近150年以来，怡园自然成了苏州文化重地。怡园在古城核心地段太有名了，以致它身后的诸多古宅、院落及里巷都被遮蔽甚至湮没了。上世纪九十年代人民路有过一次大改造，随之而来的便是沿街旧房被整体拆迁。这个时候，我们忽然发现这些小巷就像被海水淹没的陆地重新露出水面。傍晚，在这些小巷行走，常常可以看到高大的吊车直冲云霄，挖土机不知疲倦地日夜轰鸣，发出忽高忽低的闷响。若干年后，旧址上竖立起一百、风光商厦、大洋百货、华鼎大厦等现代化商楼，从察院场一字排列到怡园。
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