我国古代的中央政府部门被称作“寺”，像“大理寺”掌管刑事案件的审理，“光禄寺”负责皇家膳食，“鸿胪寺”则是统领外交事务，而当佛教传入我国后，“寺”字又有了新的含义。
东汉明帝曾派两名大臣去古印度求法，他们在阿富汗遇见了摄摩腾、竺法兰两位天竺高僧，于是请他们到大汉朝传经布道。一行人便用白马驮着经书和佛像向都城洛阳进发，并于公元67年抵京。明帝对二位佛教僧侣礼遇有加，亲自为他们接风洗尘，并安排到“鸿胪寺”衙门里暂住，从此他们开始在东土译经弘法。
但外国人长期在官署里生活委实不方便，朝廷便就近兴建起新的僧人居所，为纪念驮经有功的白马，以及显示对佛教的尊重，这处建筑就取名“白马寺”，犹如官家衙署一般，而“寺”也就转化为对僧人活动场所的称谓。白马寺即成了我国第一个官办佛家寺院，而它还独占了多项首创，比如，第一本汉文佛经《四十二章经》在此译出，中国第一座舍利塔齐云塔诞生于此，最早的译经道场是寺内的清凉台，第一个汉人和尚朱士行在这里受戒。
汉传佛教就是以白马寺为原点向外扩张的，后来逐步传播到朝鲜、日本、越南以及欧美，白马寺对佛教在世界各地的散播功不可没，所以它被称作“天下第一寺”，其在各国僧人心目中享有崇高地位，被尊为“释源”和“祖庭”。近几十年来，多国出资在白马寺营建外国园区，如印度殿苑、泰国殿苑、缅甸殿苑等，它俨然成了世界性的寺庙。
寺内自然不乏稀世珍宝，其中首推泰国和斯里兰卡赠送的释迦牟尼佛舍利。2014年9月，泰国曼谷金山寺移交白马寺一枚佛祖骨舍利，其是在100多年前发现的，被誉为泰国的“镇国之宝”，足见泰国佛教界对白马寺的无比尊崇。元代“十八罗汉”塑像也十分珍贵，它们采用夹纻干漆工艺制造，现在这种制作手法已失传，且这些造像是存世孤品，价值连城。
虽然白马寺里的宝贝数不胜数，但它在佛教圈的尊贵地位更值得称道。佛教产生于印度，可已在发源地衰败，反而其在我国得到了发扬光大，并向全球传播扩散，发展为世界性的宗教，因此白马寺已化作汉传佛教的一座灯塔，吸引来五大洲无数信众的瞩目。
漫游其中，人们瞻仰着金碧辉煌的殿宇，目睹各种肤色的善男信女对其顶礼膜拜，感受着梵音绕梁的空灵，似乎触摸到了佛家的脉搏，又恍若步入了不苦、无扰的极乐世界。而汉地佛教早已将天竺旧事编织为身上的袈裟，里面揣着的却是一颗中国心，演变为我国本土化的信仰体系，从而彰显了华夏文明无与伦比的同化效能，焕发出中华民族兼容并蓄的勃勃生机。
2023.5.1
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