初春里的日光有些清冷，伴随着从千河谷地吹来的风，打在人的脸上，似刀割。上元节落下的那场积雪已经渐渐消融，关中平原上一望无际的是刚刚破土而出的新绿，仿佛汪洋里的波浪，一层层向天边铺展，为笼罩在阴云密布下的京畿道更添了一丝生气。彼时节，正是人间三月，理当满目欣欣向荣景象的唐帝国，却已在连绵不断的战火里日暮西山。
“听说黄贼在含元殿登基了。”
说话的男子斜靠在一块青石界碑旁，抬头看了看天色，将手里的油纸伞收了起来，又在地上寻了根老槐枝，自顾自地低头刮着鞋上的泥。此时，他的身后还跟着一个方脸虬髯的大汉，约莫七尺来高，魁梧挺拔，左手提着一把宽刃大剑，浑体用粗麻布裹了好几层，只露出剑柄上一截很短的穗带。大汉头上戴着一顶斗笠，帽檐还在滑着雨点，顺着水滴落下，一双冰冷的眼睛正盯着界碑上的三个大字：凤翔府。
“大爷好轻功，鞋上一点泥都无。”男子抬着腿左右瞧了瞧，确认清理得还算干净，便丢掉手里的老槐枝，搓了搓手说到。这男子往大汉身边那么一站，身型立马就显得小了许多，只见他穿着一身相当宽松的淡蓝长衫，像是哪里拣来的戏袍一般，看起来整整肥大了一圈，头顶的硬脚帽褶皱耷拉，发髻凌乱也没有打理，腰间挂着一块看不出成色的玉佩，一边说话还一边捣鼓着裤腰。蓝衣男子见没有回应，忙瞥了一眼大汉的脸色，试探着弯下腰道：“您这袍子有点脏了，小的帮您擦擦。”还没等靠近，大汉忽地一个转身，手中的大剑就已经抵在了男子的右肩上，速度之快，便是瞬息之间。
“再有一句废话，我就杀了你。”大汉看着一脸谄媚的蓝衣男子，鄙夷之色溢于言表。说话间嘴角未动，一字一句似是从齿缝中挤压出来。蓝衣男子一个寒颤，吓得瘫跪在了界碑脚下。眼前这个大汉的的冷酷杀伐，他是见识过的，前些日子的那场争斗，不，根本不算争斗，是单方面的屠杀，毫无反抗的屠杀，当真是一想起来，就止不住的冷汗如涌。
去年腊月，原是长安城东市听香阁一名杂役小厮的他，平日里别的本事没有，倒是人俊嘴甜，左右逢源，挺是招人喜欢，一来二去竟和头牌小翠厮混在了一起，后来被不知怎的被老鸨发现了端倪，落得一顿毒打，还断了左手的小指，成了坊间的一段笑谈，人送诨号九指刘。当月，草军黄巢的兵马如同天兵天将一般，几天工夫占洛阳、破潼关，转眼间就打到了长安。兵荒马乱之际，九指刘也是见风使舵，亲自带路引草军的一伙人马，把听香阁抄了个天翻地覆，趁乱又做掉了老鸨，抢了其库藏多年的首饰家当，本计划就投靠了草军，凭着手里财物和他的三寸不烂之舌，混得个一官半职，也算是光宗耀祖。不成想路上遇到了眼前这个大汉，打过照面二话不说，三两下就将草军的士兵杀了个干净，坏了他的精心盘算，若不是自己巧言如簧，恐怕也早是身首异处，想到这里，九指刘不禁暗自庆幸。
“大爷息怒，小的不过贱命一条，别脏了您的宝剑”，九指刘缓缓绕开大汉的剑站了起来，长吁一口气，似笑非笑道，“小的还得给大爷带路呢，去蜀地这一趟可是不好走。”
大汉皱了皱眉，迟疑片刻收起了剑，不再和他周旋，转身向四周望了望，问道：“此去成都府，还有多远？”
“不远，不远，过了凤翔便是，大爷放心，有小的在，绝不会误了您的事。”九指刘平日散漫惯了，也没有顾及边幅，只是随意扑打了一番衣物，又道：“前面官道上有家酒铺，远近都有些名气，咱们不妨借此休整一下，尝一尝这世间一等的西凤酒。”
大汉将斗笠摘下，甩了甩附在上面的雨水，面带不屑地说道：“可笑，谁都敢称一等，这世间一等当是我们漠北的马奶酿。”也不等九指刘，径直向官道而去。
“当是，当是，小的口误，二等，世间二等。”九指刘应允罢，也随步跟了上去。
也就半柱香不到的路程，大汉与九指刘二人便走上了通往凤翔城的官道。此时，一间老旧的的小酒铺随即渐入眼帘，古人云“开坛香十里，隔壁醉三家”，当真是名不虚传，也不用好找，隔着老远便能寻着这醉人的酒香。
酒铺的前面立着一根满是枯斑的竹竿，顶上悬着一面麻布小旗，醒目的“云中酒”三个字在风里无力地摇晃，扯动着竹竿吱吖作响。
店主是个风烛残年的老妇，牙几乎掉光，说话有些漏风，不仔细听都不知道在嘟囔什么，不过人倒是挺有精神气。五张短脚桌，稀拉坐着三四个顾客，全凭老妇一人忙里忙外，一会给人添酒，一会又端些零嘴吃食，竟丝毫不见喘。
二人找了张靠近路边的桌子坐下，又唤老妇要了两坛招牌窖藏。九指刘接过杯盏，起身给大汉倒酒，封口打开的那一刻，一股清香扑面而来，似撩人的发尖穿过鼻腔，直勾勾挠着人的心坎，这些天的长途劳顿仿佛顷刻间化解殆尽，浑身上下便来了劲。九指刘一边倒酒一边还不忘侃侃道：“西凤酒无色透明，如同山间清泉，看似平淡无奇，然则酸甜苦辣香五味俱全，甘醇无比，回味无穷。早年间可是宫里贡品，一般人却难喝到。尤其是这家店的窖藏，都是五六年以上，算得顶尖。”见这九指刘说的头头是道，不免笑着插话道：“多谢公子夸赞，西凤酒不过是秦酒的笼统说法，种类万千，不过您所言的御酒应是咱柳林镇的柳林酒，西凤里的翘楚，老身的私酿相比而来，实在不足为道。”
“老人家可是过谦了，我虽算不上大家，但也是好酒之人，西凤酒，但都不及您这云中酒，即便是我往日里住在京都，也时常听闻您这家酒铺的名气。”九指刘说话间已给大汉倒了一盏，别看他手无缚鸡之力，酒坛在他掌握下甚是稳当，酒入盏中如瀑布奔流一气呵成，没有丁点洒落。
“原来是京都来的贵人，那定是天下好酒都有品鉴，老身也就这点手艺，见笑见笑。”见这谈话颇有风度的后生原是京都贵客，店家老妇不免也心生一丝敬畏，忙作揖道。
“两位是长安人？”旁边一桌突然传来一声问语，口音听起来有点奇怪，应该不是本地人。只见这桌上正坐着两个身型健硕的男子，皮肤黝黑却光亮，双目深邃却神炯，腰身挺拔，双肩宽厚，指关节和手背上都是一层老茧，一看就是常年锤炼的外家好手，桌上还放着的一袋行囊，说话间手也是按在上面一刻不离。
“正是，我乃长乐坊人士，我身边这位壮士原也是宫内当差。”九指刘胡话张口就来，大汉不免眉头一皱，但又不好节外生枝，便没有打断他的吹嘘，而他却沉浸在旁桌二人的欣羡之中自顾得意。
“听说长乐坊住的可都是皇亲国戚，啧啧。”其中一人听罢，抱拳道，“在下贾汪，这位是我的师弟郭珀，我等皆是乡野武夫，有幸见过二位。”另外一个叫郭珀的也向九指刘和大汉分别抱拳行礼。
“幸会幸会，在下刘季述，平生也是最钦佩像二位这样的武者。”九指刘也学着这二人的样子抱拳，不想是左掌搭右拳，还是右掌搭左拳，怎样都感觉不对味，便只好作罢，点了点头算是回应。
贾汪本来心情不错，不知不觉就多喝了点，酒劲一上来，也不管是否唐突，端起杯盏，跌跌撞撞走到九指刘这一桌。他二人来自西北贫瘠之地，此番还是第一次下山，往日里都未曾见过多少世面，今日初到此地，一路繁华看遍，巧又遇到了京都的贵客，自然是免不了心生向往，带着酒气说道，“今日有缘相见，酒水在下请了，在下敬二位一杯，算是交个朋友。”
“不必了”，一直没有说话的大汉，放下手中的酒盏，上下打量了贾汪一番，冷冷说道。
九指刘这人只要是话匣子一打开，便容易忘乎所以，这边自顾自地刚准备点头应许，才想起边上还坐着个“阎王爷”，一个“好”字到嘴边又生生吞了回去。
“你！”贾汪这一听便立马恼了，想他可是掌门的独子，又是众弟子的大师兄，平日里趾高气扬惯了，就算是其他门派的掌门都会给他三分薄面，哪曾受过这等轻视？郭珀知道他这位大师兄的脾气，连忙出手制止，又侧着身轻声低语道：“别忘了师父出门交代的话。”
老妇见双方忽地陷入僵持，料想这大汉并非好客之人，不似九指刘这般好相处，而且此人举止盛气凌人，谈吐令人侧目，生怕一不留神双方生了冲突，忙道:“几位稍坐，老身有一孙女，会些乐器，让她为大家弹奏一曲解解闷，如何？”
“那自然甚好，甚好。”郭珀知老妇是在解围，忙顺着她的话接了下去，算是给了两边一个台阶。贾汪却依旧愤愤不平，被郭珀拉了拉衣袖，只得转过身去，回到了自己那桌。“不过是丧家之犬罢了，长安都丢了，还以为自己有多金贵。”郭珀见状，忙道，“师兄噤声，你瞧瞧他的那柄剑，少说有百十来斤，这大胡子想必非等闲善类，可别惹恼了他”。回头看去，见那大汉好似并没听到，仍自在饮酒，才算松了一口气。
正闲谈间，“嘞”一声清脆的拨弦从里屋传了出来。外堂的人仿佛一下被这声音勾住，纷纷停下手中私事，把目光投向了声音传来的方向。此时，一扇绣着侍女图的纱布屏风挡住了里屋的景象，只隐约感觉有个小巧的身影若隐若现。此子便是店家老妇口中所言的小孙女，年方二六，唤作小云。两三岁时，爹娘死在了庞勋的那场暴乱之中，自己也受了伤，以致腿脚不便，不得已祖孙二人逃难至此。平日里粗活帮不上忙，不过人长得相当标致，别看年纪不大，指力、唱功均是一流，弹得一手琵琶，还会些老秦风，在凤翔一带多少也能算得上个角。
此时，小芸正端坐于塌上，梳一头垂鬓双环髻，圆圆的脸蛋稍显稚气，明眸皓齿，巧然顾盼，施施然若小荷初露。整个人显得没有比怀里的琵琶大多少，起势的模样却也不逊于大人，只见她左手把位，右手弄弦，或挑或弹，或急或缓，声如珠玉，势似流水。唱的正是韦庄新作的《秦妇吟》。“昔时繁盛皆埋没，举目凄凉无故物。内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨。”在她的幽幽曲声之中，一幕幕草军肆掠大好河山的画面仿佛出现在人们眼前，在座的人好像看见的了漫天大火，又似听到了震天哭喊，字字惊心，令人无不动容。
“花间一派，也只有韦相公的词才有这般功力。”说话的却是九指刘身边坐着的大汉，这些天来都不曾主动开口的他，此刻竟突然一改往常的惜字如金，不禁让九指刘错愕不已。
“大爷莫非认识韦公？”九指刘问罢，又转念一想，说道，”是了是了，您是崇王府的门客，韦公也曾做过老王爷的老师，那定是有过交情，决计不会错。”
“岂止认识。”大汉叹了一口气，眼里没有了先前的盛气，全然只剩落寞神伤。“我这一身武艺也多是向韦相公讨教，当真怀念以前和老王爷一起，跟着韦相公读书的日子。”语罢，端起杯盏一口饮尽，终究是喝不惯粮食酒，不免呛了几声。
“老王爷可是个天大的好人，乐善好施，又老来得子，本该安享天伦，竟没想招来灭门之灾，韦公听说也不知所踪。”这却不是九指刘假模假样。老崇王是当今皇帝僖宗的叔叔，是京都内出了名的贤王，时常接济贫苦，往日里很得百姓爱戴。当初韦庄到长安赴考，身无长物，就一直借住在崇王府。谁能料到，黄巢的草军转眼间就打到了长安，皇帝在田令孜的蛊惑下，意欲偷偷弃城而逃。老崇王得知后一再劝阻，却终究挡不住田令孜的权势，好在皇帝还算念及亲情，让田令孜务必带着皇室的人一起走，然而田令孜却因往日里崇王三番五次与他政见相悖，耿耿于怀，直至离开长安的最后一刻，也没有通知崇王一脉。后来，拱卫京都的数万神策军见皇帝不知去向，便一哄而散，草军不费一兵一卒进了长安。
彼时，唐朝廷的一众官员在大将军张直方的带领下，于灞上跪迎黄巢，一个个昔日里位高权重的大臣们，在黄昏的寒风里卑躬屈膝，场面让人既痛心又汗颜。当时就有人告密，说皇室的这位老贤王还在长安城内，于是乎黄巢几近掘地三尺，终是找到了崇王一府的藏身之所，多番逼迫他向自己称臣，以此向世人宣示他的手腕。然而老崇王却比那些个大臣有气节，临死不屈，最后与门客三十二人一起战死，府中上下一百多口无一生还，就连刚刚周岁的小王爷也未能幸免。
大唐的中和元年，也是大齐的金统二年。
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